Historian vuosikirjoissa Englannin kuninkaan Henrik VIII: n ja hänen halunsa saada “perillinen uros” tuskin olisi pitänyt aiheuttaa aaltoilua. Kuitenkin, koska hän oli voimakas kuningas, halukas lukitsemaan sarvet aikansa uskonnollisten viranomaisten kanssa, hän päätyi muuttamaan maansa kohtaloa sekä Länsi -Euroopan kohtaloa. Se oli Henryn itsepäinen vaatimus paavi Klemens VII: n kumoamisesta, mikä sytytti sulakkeen Englannin uskonpuhdistukselle.
Henry meni naimisiin 1509 -vuotiaana 17 Aragonin Katariinan kanssa. Espanjan prinsessa oli aiemmin ollut naimisissa Henrikin vanhemman veljen Arthurin kanssa, joka oli kuollut vuonna 1507 mahdollisesti tuberkuloosiin. Arthur oli sairas yksilö ja Catherine väitti, että heidän avioliitonsa ei ollut koskaan täyttynyt. Paavin taloudenhoitokausi saatiin, mikä avasi tien lailliselle avioliitolle hänen ja Henryn välillä.
Henry oli valmis otteluun, mutta kun hänet kruunattiin kuninkaaksi kesäkuussa 1509, Catherinen paine saada miespuolinen valtaistuin perillinen kasvoi. Prinsessa Mary, syntynyt vuonna 1517, oli ainoa Catherinen lapsista, joka eli lapsuutensa jälkeen, mutta Henry, joka halusi välttää sellaisen sisällissodan, joka isänsä Henrik VII: n laskeutui Englannin valtaistuimelle, halusi prinssiä. Lisäksi Catherine oli kuusi vuotta vanhempi kuin hän ja alkoi näyttää keski-ikäiseltä naiselta, josta hän oli tulossa. Henryllä oli lievästi sanottuna pyörivä silmä, ja hän oli valmis uuteen kuningattareen.
Seurallinen, lähtevä ja naisten mies, ”bluffikuningas Hal”, kuten häntä kutsuttiin, löysi itsensä huonosti naisen kanssa, joka välitti vähän Englannin hovin monimutkaisista huvista. Henry oli myös lyöty pimeään, salaperäiseen ja älykkääseen Anne Boleyniin. Ajatus kumoamisesta saattoi olla käymässä Henryn aivoissa aiemmin, mutta Anne -tapaaminen kypsytti sen.
Ajatus kuninkaaksi Jumalan jumalallisesta tahdosta oli edelleen suosittu näkemys Henryn päivinä, ja hän päätti, että miehen perillisen puuttumisen pitäisi riittää saamaan mitätöinti avioliitostaan Aragonin Katariinan kanssa. Vetoomuksessaan paavi Klemens VII: lle hän totesi, että Jumala ei ollut siunannut heidän avioliittoaan mieslapsella, koska se ei ollut laillista Jumalan silmissä. Siksi se on kumottava.
Paavi Clement suhtautui tilanteeseen kuitenkin vähemmän joustavasti, koska hän ei voinut kaanonin lain mukaan mitätöidä avioliittoa tilanteeseen perustuen, johon oli aiemmin myönnetty paavin lupa. Klemens oli huolissaan myös Katariinan veljenpojasta, Pyhän Rooman keisarista Kaarle VI: sta, jonka joukot olivat aikaisemmin erottaneet Rooman ja ottaneet paavin vangiksi. Catherinen ja Henryn välisen avioliiton mitätöiminen saattaisi pudottaa Charlesin taas päähänsä. Mutta sen mitätöiminen ei varmasti vihaisi Henryä. Hän epäröi tehdä päätöstä, joten Henry teki oman.
Kuningas Henryn ensimmäinen toimenpide oli saada paavin legaatti ja liittokansleri Thomas, kardinaali Wolsey, riisumaan hallituksen virkansa. Annen kehotuksesta Henry sitten pidätti Wolseyn valtiopetoksesta, koska hän epäili häntä viivästyttämästä kumoamiskysymystä paavin kanssa. Wolsey kuoli matkalla Lontooseen, murtunut mies. Myös parlamentin jäsen Thomas Cromwell nousi esille tällä hetkellä.
Tämä mies ja muut hänen kaltaisensa parlamentissa, joilla oli luterilaisia taipumuksia ja ongelmia katolisen kirkon auktoriteetin kanssa ja laajalle levinnyt korruptio, tukivat Henrikiä hänen kumoamispyrkimyksissään ja avioliitossaan Anne Boelynin kanssa. Lopulta vuonna 1531 Henry kiusasi pappia virtuaalisella kiristyksellä tukemaan kuningasta, ei paavia, Englannin kirkon ylinä johtajana ja suojelijana. Useat parlamentin säädökset seurasivat edelleen Henryn auktoriteettia kirkon korkeimpana päällikkönä, mukaan lukien ne, jotka julistivat Englannin täysin itsenäiseksi valtioksi ja että mikään ulkomainen viranomainen ei halunnut haastaa Henryn korkeimman pään asemaa.
Vuonna 1533 Henry meni parlamentin tuella raskaana olevan Anne Boelynin kanssa naimisiin ja kruunasi hänet kuningattareksi. Catherine oli kauan sitten karkotettu oikeudesta ja asui maanpaossa. Thomas Cranmer oli nimitetty Canterburyn arkkipiispaksi ja päätti, että Henryn avioliitto Catherinen kanssa oli mitätön ja että hänen avioliitonsa Anne Boelynin kanssa oli laillinen ja oikea. Anne synnytti prinsessa Elisabetin syyskuussa 1533. Paavi erotti Henrikin kirkosta, mutta kun parlamentti määräsi Henryn avioliiton lailliseksi, Henry ryhtyi tavanomaiseen metsästystoimintaan, kävi tuomioistuimen toiminnoissa ja naisistamisessa. Seuraavia diplomaattisia ongelmia Rooman kanssa seurasi, mutta parlamentti käsitteli näitä vaikeuksia antamalla säädöksiä, joissa julistettiin maanpetokseksi, ettei tunnusteta Henrikin asemaa kirkon ylinä johtajana, sekä Pietarin Pence -laki, jonka mukaan Englannilla ei ollut korkeinta auktoriteettia paitsi Jumalaa ja Kuningas.
Voisi ajatella, että kirkon ja paavin auktoriteetin hylkääminen olisi aiheuttanut enemmän hallituksen mullistuksia parlamentissa kuin se teki. Kuitenkin, koska tiedemies-pappi John Wycliffe oli ilmaissut vastenmielisyyttään kirkon korruptiota vastaan 14-luvulla ja Martin Lutherin viimeaikaista toimintaa Saksassa, koko Eurooppa kärsi keskustelusta kirkon vallasta, sen pappeista ja rakenteesta. Katolinen kirkko menetti vähitellen ensisijaisuutensa kristittyjen keskuudessa. Erityisesti Italia ja Espanja pysyivät vahvasti katolisina kansakuntina, ja myöhemmin Espanjan kanssa syntyneiden ongelmien juuret olivat tässä Englannin maanpetoksessa kirkkoa vastaan. Monet parlamentin jäsenet suhtautuivat ainakin epäilevästi katolisen kirkon etuoikeuksiin ja useammat olivat avoimesti vihamielisiä hänen olettamalleen auktoriteetille.
Kun Englannin kaltainen voimakas maa käänsi selkänsä katoliselle kirkolle, enemmän kansakuntia seurasi varmasti, ja 150 vuoden aikana suuri osa Euroopasta oli enemmän protestanttisia kuin katolisia. Kirkko ei ollut missään tapauksessa menettänyt kaikkia kannatustaan tai jäseniään, mutta asteikot olivat tasaisempia.
Tämä uskonnollinen merimuutos ei kuitenkaan tapahtunut ilman ongelmia. Englanti kohtasi rutiininomaisesti vakavia ongelmia Espanjan kanssa, jonka tavoitteena oli valloittaa Englanti ja kääntää se takaisin kirkolle. Kun Henry ja hänen poikansa Edward VI kuolivat, heidän seuraajansa kuningatar Mary meni naimisiin Espanjan kuninkaan Phillipin kanssa ja yritti juuri sitä. Maria oli uskollinen katolinen ja halusi maansa olevan katolinen. Hänen protestanttien vainonsa antoivat hänelle lempinimen “Bloody Mary”.
Mary jätti sisarensa, protestanttisen, huonoon tilanteeseen, kun Elisabet nousi valtaistuimelle. Kuitenkin uudella kuningattarella ei ollut, hän sanoi, “halua tehdä ikkunoita miesten sieluiksi”, ja niin kauan kuin hänen alamaisensa olivat hänelle uskollisia, hän ei välittänyt siitä, missä he menivät kirkkoon. Silti hänen oli pakko olla tekemisissä Skotlannin kuningattaren Marian ja hänen katolisten kannattajiensa kanssa. Marian teloitus tukahdutti suurimman osan katolisesta maakaivosta Elizabethia vastaan ja kun Marian poika James (vankkumaton presbyteerinen) nousi valtaistuimelle, hän vahvisti edelleen protestanttisen kirkon auktoriteettia. Katolisen vastainen mieliala oli kuitenkin noussut korkealle Englannissa, lähinnä kuningatar Marian toiminnan vuoksi, ja ihmiset epäilivät syvästi katolista hallitsijaa. Näin Hanovers nousi valtaistuimelle 1700 -luvulla, kun Stuartin talo loppui protestanttisista perillisistä.
Englannista olisi luultavasti tullut protestanttinen maa joka tapauksessa. Henryn toimet kuitenkin nopeuttivat päivää. Englannin kääntyminen protestanttiseen uskoon vaikutti syvästi Eurooppaan ja jopa 13 pienen siirtokunnan kohtaloon, jotka perustettiin muutama vuosi myöhemmin Atlantin valtameren yli.