Nuorten päihteiden käyttö on nuoren väärinkäyttöä. Jopa aineita, joita pidettäisiin laillisina ja hyväksyttävinä aikuisten käytössä, kuten savukkeiden polttamista tai alkoholin käyttöä Yhdysvalloissa, voidaan pitää poikkeavina ja sopimattomina, kun lapset käyttävät niitä. Ikä, jona aine tulee sopivaksi, vaihtelee maittain, ja joidenkin aineiden käyttöä pidetään aina väärinkäytönä käyttäjän iästä riippumatta. Nuorten päihteiden käytön määrittelee kulttuuri, jossa väärinkäyttö tapahtuu, ja monissa kulttuureissa on erilainen asenne siihen, mikä on sopivaa päihteiden käyttöä nuorille.
Usein nuorten päihteiden väärinkäyttö tarkoittaa yksinkertaisesti laillisen aineen käyttöä, jos joku alaikäinen lain mukaan. Joskus aineen salainen käyttö ilman asianmukaista tietämystä johtaa joskus vakavaan sairauteen tai myrkytykseen. Yleisiä tällä tavalla väärinkäytettyjä aineita ovat alkoholi, savukkeet ja joissakin maissa marihuana.
Reseptilääkkeitä, jotka on tarkoitettu käytettäväksi vain lääkärin määräämällä tavalla, voivat käyttää myös nuoret tarkoituksenaan muuttaa kokemusta. Näitä lääkkeitä voidaan määrätä joko lapselle tai jollekin toiselle, ja ne voidaan joko antaa tai varastaa. Halutun vaikutuksen saavuttamiseksi voidaan käyttää monenlaisia lääkkeitä, ja erityisen suosittuja ovat huumeet, jotka on tarkoitettu tarkkaavaisuushäiriöön ja kipuihin. Huumeiden, jotka eivät muuta ihmisen psyykkistä tilaa, kuten antibioottien tai ehkäisypillereiden, väärinkäyttöä ei yleensä pidetä nuorten päihteiden väärinkäytönä, vaikka tämäkään ei ole tervettä käyttäytymistä.
Jotkut aineet, joita nuorten on tiedetty väärinkäyttävän, ovat yleisiä kotitalouksissa, kuten maaliohenne, kumiliima tai kermavaahtolaturi. Saatavilla on myös käsikauppalääkkeitä, kuten joitain yskänsiirappia, joita voidaan käyttää määrinä, jotka tekevät käyttäjäkokemuksesta toivottavan korkean. Nämä aineet ovat suosittuja, koska ne ovat usein halvempia kuin muut lääkkeet ja niitä on helppo saada monista kaupoista.
Laittomat huumeet voivat tietysti olla myös ehdokkaita nuorten päihteiden väärinkäytölle. Lapset voivat hankkia ja käyttää väärin kaikkia huumeita, joita aikuinen voi käyttää väärin, mukaan lukien huumeet, kuten heroiini tai kokaiini. Tämä on erityisen vaarallista, koska pieni määrä näitä lääkkeitä voi tappaa lapsia ja ne voivat myös aiheuttaa kasvuongelmia.
Nuorten päihteidenkäyttöön on monia resursseja. Huumeiden väärinkäyttäjän lapsen kiinni ottamisen etu aikuisen sijasta on se, että lapsi voidaan käsitellä väkisin ja saattaa kuntoutukseen, kun taas aikuisella on useimmissa tapauksissa oikeus välttää hoitoa. Huumeita käyttävät nuoret käsittelevät usein muita asioita, ja hyvä tapa lopettaa päihteiden käyttö on auttaa lasta näiden muiden ongelmien kanssa.