Uusi kuu syntyy, kun kuu on maan ja auringon välissä, joten kuun valaistu puoli on poispäin katsojista maan päällä. Tämän seurauksena kuu näkyy ohuena puolikuuna taivaalla tai se katoaa kokonaan. Monissa kuukalentereissa uusi kuu merkitsee kuukauden ensimmäistä päivää. Uuden kuun uskonnolliseen merkitykseen liittyy myös valikoima etnisiä taikauskoja, kuten usein tähtitieteellisissä ilmiöissä.
Kuun eri esiintymisiä uudesta täyteen kutsutaan joskus kuun vaiheiksi. Kuun vaiheissa on syklinen ja helposti ennustettavissa oleva kuvio, ja monet kalenterit julkaisevat uusien, täysien ja neljänneskuukausien ennustetut päivämäärät kuukausittain yleisenä viitteenä. Kuun vaiheet on helppo ymmärtää, kun tutkitaan kuun, maan ja auringon välistä suhdetta.
Maapallo on kiertoradalla Auringon ympärillä, ja kestää noin 365 päivää ennen kuin Maa kiertää Auringon ympäri. Kuu puolestaan kiertää maapalloa kiertokulussa, joka kestää noin 27 päivää. Jos uutta kuuta pidetään lähtökohtana, kuu alkaa näkyä taivaalla sen liikkuessa maan taakse ja muuttuu lopulta täysikuuksi, kun se on täysin maan takana, ja pienenee sitten, kunnes se katoaa uudelleen. Kun kuu pienenee, tätä kutsutaan väheneväksi; kasvavan kuun sanotaan “kasvavan”.
Kuun puoli, jonka näemme Maasta, tunnetaan kuun lähisivuna. Kuun ja maan välisen suhteen temppu varmistaa, että näemme todellisuudessa vain kuun lähisivun. Kuun toista puolta kutsutaan kuun toiseksi puolelle tai joskus kuun pimeäksi puoleksi runollisemmassa vaihevaiheessa. Monet ihmiset ovat hämmästyneitä kuullessaan, että kuun toiselta puolelta näyttää radikaalisti erilainen kuin läheltä.
Joskus uusi kuu asettuu niin täydellisesti maan ja auringon väliin, että se todella katkaisee tai peittää auringon valon. Tätä kutsutaan auringonpimennykseksi. Koska kuun vaiheet ymmärretään hyvin, sekä maan kiertoradat, auringonpimennykset on erittäin helppo ennustaa. Tutkijat voivat selvittää, milloin pimennys tapahtuu, ja he voivat löytää polun, joka kulkee maanpinnan poikki, jotta uteliaat ihmiset voivat katsella auringonpimennystä.