Laadullinen tutkija on henkilö, joka käyttää laadullisia tutkimusmenetelmiä tutkimuksen suorittamiseen, yleensä yhteiskuntatieteellisillä aihealueilla, kuten psykologialla, koulutuksella, antropologialla tai sosiologialla. Laadullisena tutkijana tunnettu korkeasti koulutettu akateeminen ammattilainen keskittyy tutkimusmenetelmiin yrittäessään ymmärtää ihmisten käyttäytymisen monimutkaisuuksia sekä yksilöinä että ryhmän tai instituution jäseninä. Vaikka kvantitatiivinen tutkija käyttää suuria näytteitä aiheista ekstrapoloidakseen tulokset, jotka esitetään numeroiden ja tilastojen muodossa, kvalitatiivinen tutkija käyttää pienempiä otoskokoja saadakseen kattavan kuvan yksityiskohtaisten ja rikkaiden tietojen avulla.
Koulutuksen alalla laadullinen tutkija voisi yrittää nähdä, miten oppilaat ja opettajat tulevat toimeen ja miten tietyn käyttäytymisen muuttamisohjelman toteuttaminen on vaikuttanut koulun oppimisympäristöön. Tietojen keräämiseksi tutkija tarvitsisi portinvartijaa, kuten rehtoria, saadakseen luvan tutkimuksen suorittamiseen ja päästäkseen koulun henkilöihin. Tutkija voi sitten käyttää useita viikkoja kahden tai kolmen lukuvuoden aikana tietojen keräämiseen. Hän voi haastatella oppilaita ja opettajia, pyytää heitä täyttämään kyselyt ja tarkkailemaan keräämään tietoja käyttäytymisen muuttamisohjelmasta. Erityisen luotetut oppiaineet, jotka tunnetaan avainilmoittajina, kuten ihmiset, joilla saattaa olla sisäistä tietoa siitä, miten uusi suunnitelma vaikuttaa tiedekunnan ja opiskelijoiden välisiin suhteisiin, ovat ihmisiä, joiden kanssa tutkija haluaa puhua laajasti.
Ennen tutkimuksen aloittamista laadullinen tutkija päättää tutkimuksen tavoitteista ja käytettävistä tiedonkeruumenetelmistä, kuten havainnoinnista, kyselyistä, haastatteluista tai tapaustutkimuksista. Tutkimuksen aikana ja sen jälkeen laadullinen tutkija pitää laajoja muistiinpanoja ja asiakirjoja, joten runsaasti paksuja tietoja on saatavilla analysoitavaksi. Tietojen koodaus on tärkeää analyysille, koska se voi vähentää joitain suuria tallennettavia tietoja. Laadullisessa tutkimuksessa tutkija on huolissaan tietojen luotettavuudesta ja voi luottaa kolmiomittausmenetelmiin, kuten vertaisarviointiin ja haastattelijoiden vahvistamiseen, varmistaakseen, että ne ovat tarkkoja. Toisin kuin kvantitatiivinen tutkimus, jonka oletetaan pystyvän yleistämään otoksia suurempiin tilanteisiin tai ryhmiin, laadullisen tutkimuksen tarkoituksena on vain antaa ihmisille käsitys siitä, mitä tapahtui pienellä otoksella tutkittavia, jotta he voivat tutkia tutkimuksen johtopäätöksiä tutkija, tehdä omat johtopäätöksensä ja nähdä, kuinka tutkimus on heille merkityksellinen.