Toimiva presidentti on henkilö, joka hoitaa presidentin virkansa, mutta kukaan laillinen presidentti ei kykene siihen. Termiä ”toimiva presidentti” voidaan soveltaa joko julkisella tai yksityisellä sektorilla. Toimivat presidentit ovat yleensä rangaistavia henkilöitä, eivät anastajia – heidän ensisijainen tehtävänsä on yleensä ylläpitää järjestystä epävarmuuden aikana. Heidän toimikautensa voi vaihdella vain muutamasta tunnista kuukausiin tai jopa vuosiin, mutta yleensä uskotaan, että heidän ensisijainen vastuunsa on ylläpitää normaalia siirtymän aikana tai muutoksen jälkeen.
Julkisella sektorilla toimivan presidentin roolin täyttää yleensä henkilö, jonka asema on laki. Jos valittu presidentti ei pysty hoitamaan tehtäviään pitkään aikaan, voidaan nimittää toimiva presidentti. Toimivaltaisilla presidentillä on yleensä presidenttien kaikki oikeudet ja etuoikeudet. Heidän on tyypillisesti kyettävä tekemään päätöksiä oman maansa puolesta kriisiaikoina.
Yhdysvaltain hallituksessa toimivan presidentin tehtävän hoitaa yleensä istuva varapresidentti. Presidentin perimyksen vakiinnuttaneen 25. tarkistuksen mukaan, jos Yhdysvaltain presidentti ei pysty täyttämään toimiston tehtäviä, hänen on ilmoitettava asiasta kirjallisesti kongressille, jotta varapresidentti voidaan nimetä toimivaksi presidentiksi. Lain mukaan presidentti voi peruuttaa tämän nimityksen aina, kun hän on valmis ottamaan uudelleen virkansa. Muutos sallii myös kongressin julistaa enemmistöpäätöksellä presidentin sopimattomaksi hoitamaan tehtäviään ja sallia varapresidentin astua sisään.
Monissa muissa maissa on samanlaisia lakeja, ja varapresidentit ovat ottaneet tarvittaessa vastuun hallitusten asioista ympäri maailmaa. Toimiva presidentti voidaan nimetä vain hallitsemaan presidentin paikalla tavanomaisen kirurgisen toimenpiteen aikana, kuten Yhdysvaltain varapresidentti Dick Cheney. Toisinaan kuitenkin toimivat presidentit tulevat valtaan, kun istuva presidentti tapetaan, kuten tapahtui Puolan presidentin Lech Kaczynskin kuoleman jälkeen, tai hänet syrjäytettiin vallasta, kuten Tunisian presidentti Zine El Abidine Ben Ali.
Yksityisellä sektorilla toimiva presidentti voidaan nimetä johtamaan yritystä, kun presidentti eroaa tai erotetaan. Yleensä roolin täyttää joku, jolla on pitkä historia yrityksen kanssa ja joka tuntee sen toiminnan hyvin. Hän voi olla haastaja yhtiön viralliseen toimitusjohtajan tehtävään tai vain astua sisään helpottaakseen siirtymistä, kun hallitus löytää sopivan ehdokkaan.