Oktaanikaasua on saatavana useissa eri luokissa, ja jokainen luokan numero edustaa polttoaineen palamiskestävyyttä. Mitä korkeampi oktaaniluku, sitä hitaampi sytytys tai palovamma. Perusmuoto oktaanikaasua Yhdysvaltojen massamarkkinoilla on 87 oktaanista. Useimmat bensiiniasemat Yhdysvalloissa tarjoavat oktaanilukuja eri tasoilla välillä 87 – 92. Yksittäiset pumput tarjoavat yleensä vähintään kaksi oktaania, joista jotkut tarjoavat jopa viisi.
Yksinkertaisesti sanottuna oktaaniluku on hienostunut polttoaine, jossa on kahdeksan hiiliatomia ketjutettu yhteen. Tämä polttoaine on vakaampi kuin muut tyypit, ja siksi sitä voidaan käyttää polttomoottoreissa. 87 -oktaaninen polttoaine tarkoittaa yleensä sitä, että se sisältää 87 prosenttia oktaanilukua ja 13 prosenttia jotakin muuta polttoainetyyppiä. Toinen polttoainetyyppi voisi olla heksaani, joka on kuusi hiiliatomia ketjutettuna yhteen.
Teoriassa ei ole mahdollista saavuttaa yli 100 oktaanista polttoainetta, mutta on olemassa tehostimia ja jalostusominaisuuksia, jotka tekevät polttoaineesta vieläkin vakaamman. Tällaiselle bensiinille voidaan antaa korkeampi luokitus kuin 100 oktaania. Tämä ei ole todellinen oktaaniluku, vaan vastaavuusluokitus, joka osoittaa, kuinka vakaa polttoaine on.
Oktaaniluvun tarkoituksena on osoittaa, kuinka paljon polttoainetta voidaan puristaa ennen kuin se syttyy. Polttoaine, jonka oktaaniluku on 92, vaatii enemmän puristusta kuin polttoaine, jonka oktaaniluku on 87. Tietyntyyppisissä moottoreissa puristussuhteet voivat olla korkeammat, minkä vuoksi ne tarvitsevat vakaampaa polttoainetta. Oktaanilla ja polttoaineen vakaudella on suora korrelaatio.
Monet ajoneuvot käyttävät 87 -oktaanista kaasua ilman ongelmia, erityisesti ne, joissa on polttoaineen ruiskutus. Useimmat valmistajat suunnittelevat Yhdysvalloissa myydyille autoille 87 -oktaanisia moottoreita ja suosittelevat kyseistä laatua. Tämä oktaaniluku on myös halvin suurimman osan ajasta. Korkeamman oktaaniluvun käyttäminen ei aiheuta vahinkoa ajoneuvolle, mutta siitä ei myöskään voi olla hyötyä.
Joissakin tapauksissa korkeampi oktaaniluku voi ainakin kuluttajalle maksaa vähemmän kuin matalampi oktaaniluku. Joitakin lisäaineita, kuten etanolia, voidaan sisällyttää korkeamman oktaanin kaasuun. Etanolipolttoaineen verotuki voi tosiasiallisesti tehdä sen käytöstä halvempaa, vaikka oktaaniluku voi olla korkeampi. Etanolia käyttävät voivat saada tauon huoltoasemalla, mutta he huomaavat kaasun mittarilukeman pienenevän, koska etanoli ei pala niin tehokkaasti kuin fossiiliset polttoaineet.
Yleensä korkeamman oktaaniluvun kaasua voidaan tarvita vain silloin, kun ajoneuvossa on korkean suorituskyvyn moottori. Esimerkiksi autot, joiden mainostetaan olevan turboahdettuja, voivat vaatia korkeampaa polttoaineen oktaanilukua. Alemman oktaaniluvun käyttäminen voi aiheuttaa kolhuja moottorissa tai heikentää suorituskykyä. Kuljettajien, jotka ovat epävarmoja siitä, mitä oktaanilukua heidän pitäisi käyttää, tulee tarkistaa ajoneuvonsa käyttöopas. Vanhemmat ajoneuvot tai kaasuttimilla varustetut laitteet voivat myös vaatia korkeampaa oktaanilukua.