Yläselän kivun kokeminen hengityksen aikana voi olla pelottavaa, mutta hyvä uutinen on, että se ei aina merkitse vakavaa lääketieteellistä ongelmaa. Itse asiassa taustalla oleva ongelma on usein lihasvamma. Selkärangan ahtauma on toinen mahdollisuus, jossa selkärangan nivelsiteet ja luut painavat alueen hermoja, vaikka keuhkosyövällä voi olla samanlaisia oireita. Pleuriitti eli keuhkojen tulehdus voi myös aiheuttaa yläselän kipua ulos- ja sisäänhengityksen yhteydessä. Lisäksi se voi olla seurausta tilapäisestä sairaudesta, kuten keuhkokuumeesta, tai vakavammista sairauksista, kuten lupuksesta.
Hengittäminen on tehtävä, johon liittyy joitakin selkälihaksia, minkä vuoksi yläselän kipu hengityksen aikana on usein merkki lihasten vetäytymisestä tai arkuudesta. Yläselän lihakset voivat vaurioitua, vaikka jokainen hengitys vaikuttaa usein myös alaselän, vatsan ja pallean lihaksiin. Jokainen hengitys voi aiheuttaa lihaskouristuksen, minkä vuoksi tämän alueen lihasten vammat voivat olla niin vaikeita kestää. Onneksi ongelman pitäisi poistua, kun lihas paranee.
Joillakin ihmisillä, jotka kokevat tällaista hengityksen kipua, voi olla selkärangan ahtauma, jossa nivelsiteet ja luut painavat selkärangan lähellä olevia hermoja. Tämän ongelman poistamiseksi osa kyseisistä luista ja nivelsiteistä on yleensä poistettava. Vaikka tämä ei yleensä ole hengenvaarallinen ongelma, keuhkosyövällä on usein samat oireet, varsinkin kun lähellä oleva kasvain kasvaa tarpeeksi suureksi aiheuttamaan painetta selässä. Lisäksi keuhkosyöpä voi levitä selän luihin aiheuttaen yläselän kipua, minkä vuoksi potilaiden tulee yleensä mennä lääkäriin pian epämukavuuden alkamisen jälkeen.
Joissakin tapauksissa yläselän kipu hengityksen aikana johtuu keuhkotulehduksesta, jota kutsutaan usein keuhkopussin tulehdukseksi, koska keuhkojen päällä olevaa limakalvoa kutsutaan pleuraksi. Keuhkopussintulehduksen aiheuttama kipu johtuu usein joko tulehtuneesta keuhkopussista tai keuhkojen voitelemiseen tarkoitetun nesteen vähenemisestä, mikä tekee jokaisesta hengityksestä kipeää. Jotkut yleisimmistä keuhkotulehduksen syistä ovat keuhkokuume ja tuberkuloosi, joita molempia voidaan yleensä hoitaa reseptilääkkeillä.
Valitettavasti jotkut hengityksen yläselkäkipujen syyt johtuvat vakavista kroonisista sairauksista. Näitä ovat autoimmuunisairaudet, kuten lupus, joka on elinikäinen sairaus, johon liittyy yleensä paljon vakavampia oireita kuin pelkkä selkäkipu hengityksen aikana. Muita vakavia vaivoja, jotka voivat aiheuttaa yläselän kipua sisään- ja uloshengityksen aikana, ovat sarkoidoosi ja kystinen fibroosi, jotka vaativat lääkärin diagnoosin ja hoidon mahdollisimman pian.