Vaihtoehtoinen matkailu on silloin, kun ihmiset kiertävät asioita ja muita paikkoja kuin tavalliset matkailukohteet. Tämän tyyppisessä matkailussa kävijät ovat usein vuorovaikutuksessa enemmän paikallisten kanssa sen sijaan, että he vain katsoisivat suuria rakennuksia tai historiallisia paikkoja. Paikalliset kulttuurit, perheet ja yhteisöt korostuvat valtavirran matkailun sijaan. Tämän tyyppistä matkailua on kolme päätyyppiä: luontomatkailu, kulttuurimatkailu ja seikkailumatkailu. Kaikki kolme luokkaa voivat liittyä toisiinsa riippuen matkailijan erityisistä toiveista ja kyvyistä.
Tämä matkailutyyppi kuuluu harvinaisimpiin matkailumuotoihin. Monet ihmiset haluavat lomakeskusmatkailua, joka on valtavirtaistettu ja usein pakattu hyvin mainostettuihin nippuihin. Matkustajat eivät yleensä pyydä vaihtoehtoisia matkailuvaihtoehtoja, kun he suunnittelevat matkoja muille alueille. Alueella asuvien ihmisten luonnollinen ympäristö ja jokapäiväinen elämä muodostavat todella vaihtoehtoisen kiertueen, ja paketit on helpompi hankkia niiden alhaisen suosion vuoksi.
Vaihtoehtoisen matkailupaketin tunnistaminen valtavirran matkailumahdollisuudesta edellyttää yksinkertaisesti matkan yksityiskohtien lukemista. Yritys, joka tarjoaa golfkierroksia vaihtoehtoisissa paketeissaan, voi määritellä tämän tyyppisen matkailun väärin. Todellinen vaihtoehtoinen kiertuepaketti sisältää mahdollisimman vähän ei-alkuperäisiä elementtejä. Vaihtoehtoisen loman jälkeen lomanviettäjän pitäisi tuntea, että hän on kokenut alueen todellisen olemuksen, eikä nähdä vain räikeitä, mainostettuja katseenvangitsijoita.
Luontopohjaista matkailua kutsutaan myös ekomatkailuksi. Tämä vaihtoehtoisen matkailun haara vie yksilöt alueen luonnolliseen ympäristöön. Paketteihin kuuluvat pyöräily, vaellus, koskenlasku ja muut luontoalueeseen liittyvät ulkoilumahdollisuudet. Ekomatkailusta kiinnostunut turisti valitsee kiertuepaketin aktiivisuustason; aktiviteetit vaihtelevat luonnollisen kasviston ja eläimistön tutkimisesta paikallisten ulkoilumahdollisuuksien kokeiluun.
Kulttuurimatkailu on vaihtoehtoisen matkailun etninen ja uskonnollinen ala. Kulttuurimatkailusta kiinnostuneet löytävät paikallisten asukkaiden maaseutu-, etniset ja uskonnolliset käytännöt. Viini- ja paikallisen keittiön matkat sisältyvät usein näihin paketteihin sekä retkiä paikalliseen musiikkielämään. Matkailijat saavat syvällisen kuvan siitä, miten ihmiset elävät, työskentelevät, leikkivät ja ovat vuorovaikutuksessa luonnollisen ympäristönsä kanssa.
Seikkailumatkailu on suosittua esimerkiksi Etelä -Afrikassa ja valtameren tai vuoristoalueilla. Fyysisesti aktiiviset turistit saattavat valita tämän vaihtoehtoisen matkailun muodon, kun he ovat kiinnostuneita pidemmistä vaelluksista, safareista tai haastavammasta fyysisestä toiminnasta. Syvänmeren sukellus, vuorikiipeily ja luolatutkimus kuuluvat seikkailumatkailupaketin aktiviteetteihin.