Televisio-tosi-show esittelee lahjakkuuksia “tavallisten” ihmisten riveistä, ei ammattikoulutettuja näyttelijöitä. Tuottajat kuvaavat tyypillisesti satoja tunteja materiaalia jaksoa kohden ja luovat luovan muokkauksen avulla kerrontaketjun. Koehenkilöille voidaan antaa alkeellisia ohjeita ruudun ulkopuolella, mutta tarkoituksena on antaa esiintyjien toimia ja reagoida mahdollisimman normaalisti. Tosi-showta ei pidä sekoittaa dokumenttiin, jossa koehenkilöitä pyydetään jättämään huomiotta kamerat ja käyttäytymään luonnollisesti. Monet todellisuuden tuottajat rohkaisevat osallistujia leikkimään kameroiden edessä hahmoina tai käyttämään yksityisiä nauhoitettuja keskusteluja, joita kutsutaan tunnustuksiksi, kerronnan muotona.
Televisioteollisuus suosi useiden vuosien ajan käsikirjoitettuja televisio-ohjelmia ennalta arvaamattomien ja mahdollisesti riitauttavien tosishow-muotojen sijaan. Varhainen ohjelma nimeltä Candid Camera, jota isännöi vaatimaton Allen Funt, osoitti, että huolellisesti muokatut leikkeet tavallisista ihmisistä reagoivat keinotekoisiin tilanteisiin voivat olla menestys. Varhaiset peliohjelmat, joissa esiintyi yleisöstä valittuja kilpailijoita, tarjosivat myös hetkiä käsikirjoittamattomasta todellisuudesta. Groucho Marxin peliohjelma You Bet Your Life! esiteltiin laajennettuja haastatteluja tavallisten kilpailijoiden kanssa, vaikka Marxille kerrottiin perusteellisesti heidän taustoistaan ennen esityksen alkamista.
Televisio-ohjelmat 1960- ja 1970-luvuilla käsikirjoitettiin yleensä ammattinäyttelijöiden luoessa hahmot. Uskottiin, että tosi-show, jossa esiintyy kouluttamattomia näyttelijöitä, jotka työskentelevät ilman ohjaavaa käsikirjoitusta, olisi käytännöllisesti katsoen katsomaton, koska ei olisi mitään keinoa luoda tyydyttävää tarinaa, joka päättyisi täsmälleen tyypillisen käsikirjoitetun esityksen varatun puolen tunnin tai tunnin esitysajan jälkeen. Ainoa ideaan soveltuva verkko 1970-luvulla oli Public Broadcasting System (PBS). Dokumentti nimeltä An American Family seurasi Loud-perheen todellista elämää, kun he käsittelivät vanhempien lähestyvää avioeroa.
1980-luvun lopulla COPS-niminen syndikoitu reality-show alkoi näyttää oikeita poliiseja suorittamassa tehtäviään kädessä pidettävien kameroiden pyöriessä. COPS:n menestys kannusti muita tuotantoyrityksiä luomaan ohjelmia, jotka sisälsivät todellista materiaalia amatöörivalokuvaajien, paikallisten uutisorganisaatioiden ja poliisin valvontakameroiden tallentamasta. Tämä dokumenttimuoto osoittautui varsin suosituksi erityisesti mainostajien etsimien nuorten väestöryhmien keskuudessa.
Samaan aikaan toisenlainen esitys alkoi muotoutua. The Real Worldin tuottajat värväsivät parikymppisiä ryhmiä kalustettuun asuntoon, ja kamerat tallensivat heidän yhteiselämänsä jokaisen julkisen hetken. Kuvamateriaalia muokattiin huolellisesti, jotta jaksoista muodostuisi tyydyttävä kaari, vaikka osallistujat näyttivät ajoittain joutuneen tiettyihin yhteenotoihin. Sarjat, kuten The Real World, osoittivat, että televisioyleisö saattoi katsella käsikirjoittamattomia esiintyjiä, jotka reagoivat jossain määrin käsikirjoitettuihin olosuhteisiin.
Kenties uraauurtavin todellisuusohjelma amerikkalaistelevisiossa oli CBS:n Survivor, joka debytoi vuonna 1999. Survivor esitti ryhmiä ei-näyttelijöitä, jotka oli poimittu tuhansilta koe-nauhoilta. Sen menestys sai verkoston johtajat ottamaan vastaan useita muita esityksiä, joissa työskentelee kameravalmiita siviilejä ja luovien toimittajien armeijoita. Ammattinäyttelijät, ohjaajat ja käsikirjoittajat ovat kaikki vastustaneet tätä uutta todellisuusohjelmoinnin muotoa, mutta esitykset ovat yleensä edullisia tuottaa ja tavoittaa jatkuvasti kohdeyleisönsä. On näyttöä siitä, että todellisuusmuoto on menettämässä vauhtiaan, mutta onnistuneen korvaavan ohjelmoinnin löytäminen on myös osoittautunut vaikeaksi.