Tietoisuuden lisääntyessä planeetamme hauraasta luonnosta ja sen kauneudesta ei ole yllättävää, että myös matkustaminen ainutlaatuisiin ja merkittäviin ympäristöihin ympäri maailmaa on lisääntynyt, mikä tunnetaan ympäristöturismina. Tämä on ilmiö, joka lisää matkustamista ympäristöä kiinnostaviin paikkoihin. Matkailu keskittyy kohteen ekologiseen ympäristöön, joka on yleensä paikka täynnä luonnon kauneutta ja ihmetystä.
Ympäristöturismi voi sisältää matkustamisen ainutlaatuisille ja uhanalaisille alueille, kuten Galapagossaarille. Sen lisäksi, että vierailee paikoissa ainutlaatuisuutensa vuoksi, monet ihmiset harjoittavat tätä käytäntöä ”voluntourism” -tehtävänä – tämä on matkailumuoto, jossa ihmiset matkustavat kohteeseen lyhyeksi ajaksi vapaaehtoistyöhön. Ympäristön voluntourismin tapauksessa tämä tarkoittaa matkustamista ekologisesti hauraaseen osaan maailmaa tarjoamaan apua sen korjaamisessa – esimerkiksi öljyvuodon puhdistamisessa.
Ympäristöturismin käsite on, että ihmiset sitoutuvat enemmän maailman ekologisiin ja sosiokulttuurisiin huolenaiheisiin omakohtaisten kokemusten kautta ja ovat siten aktiivisempia suojelussa ja muutoksessa. Ajatus kehittyi 1980 -luvun lopulla ja kuluttajien tietoisuus säilyttämiseen ja kulutukseen liittyvistä kysymyksistä kasvoi. Ympäristöturismi on paitsi seikkailu erämaahan, jonka tarkoituksena on auttaa maapallon pelastamisessa, mutta se myös laajentaa kannattavan matkailualan kehitysmaihin, joissa työpaikkoja on niukasti ja taloudet kamppailevat. Vaikka tämäntyyppisen matkailun tavoitteet ovat tarkoituksenmukaisia, käytännöstä seuraa seurauksia.
Kun ihmiset matkustavat paikkoihin, joilla on historiallisesti ollut eri asutusta, lisääntynyt ja uusi väestö vaikuttaa väistämättä ympäristöön ja alueen kulttuuriin. Ensimmäinen vaikutus ympäristöön tulee määränpäähän pääsemisestä. Matkustaminen syrjäisiin paikkoihin, joissa villieläimet kukoistavat, voi joskus olla kallista ympäristölle käyttämällä enemmän polttoainetta kuin tavallinen loma. Asuminen ja majoitus rasittavat edelleen paikallista ympäristöä. Uuden majoituksen rakentaminen merkitsee usein luonnollisen ekosysteemin tuhoamista ja länsimaisen elämäntavan tuomista kehitysmaahan merkitsee usein lisääntyneen jätemäärän asianmukaista hävittämistä. Sosiaalikulttuurisessa mielessä ympäristöturismi voi aiheuttaa ongelmia ihmisten ja heidän voimavarojensa siirtämisessä sekä haitata ja vaarantaa heidän päivittäisiä tapojaan tuomalla uusia vaikeuksia ja kulttuureja.
Siksi ympäristömatkailun tavoitteiden saavuttamiseksi tehokkaammin käsitteeseen on lisätty painopiste vastuullisessa ja kestävässä matkailussa. Tätä varten toteutetaan enemmän sääntelyä kehittäjille. koulutusta kannustetaan matkailijoille; ja kasvunhallintaa käytetään. Näillä toimenpiteillä paikallisyhteisöt voivat paremmin hallita ympäristönsä ja kulttuurinsa säilyttämistä samalla kun he hyötyvät ympäristöturismin eduista.