Kun elokuvantekijät ja elokuvakriitikot viittaavat elokuvalajiin, ne tarkoittavat yleensä tiettyä tyyliä tai aihetta. Vaikka elokuvassa voi olla elementtejä useista eri genreistä, se luokitellaan usein viittaustarkoituksiin yhden tyylilajin alle. Jotkut saattavat pitää ohjaaja Mel Brookin elokuvaa Blazing Saddles esimerkiksi länsimaisena genrenä, mutta sen satiirinen sävy ja koominen kirjoittaminen asettavat sen suoraan komedialajiin. Muita elokuvalajeja ovat draama, romanttinen komedia, toiminta/seikkailu, musikaali ja kokeilu.
Elokuvan sisällyttäminen tunnustettuun genreen antaa mahdollisille katsojille yleisiä vihjeitä aiheesta ja sopivuudesta. Jos elokuvaa kuvataan esimerkiksi länsimaana, yleisön pitäisi odottaa näkevänsä cowboyt hevosella Amerikan lännessä 19 -luvulla. Tiettyyn kategoriaan liittyy myös tiettyjä osakehahmoja ja dramaattisia tilanteita, kuten sheriffi, konna ja baarimikko länsimaissa.
Elokuvien luokittelu tyylilajin mukaan ei ole aina helppoa, koska dramaattisella elokuvalla voi olla osansa komediallisista hetkistä tai komedia voi ottaa dramaattisemman käänteen. Jotkut elokuva -asiantuntijat luovat uusia lajityyppejä tai alalajeja kuvaamaan näitä hybridifilmejä, kuten toimintakomediaa tai draamaa. Yleensä kuitenkin useimmat tietyssä lajityypissä tehdyt elokuvat, kuten film noir tai rikosdraama, noudattavat kyseisen tyylilajin vakiintunutta rakennetta ja juoniratoja. Muutamat elokuvat voivat kuitenkin haastaa omien tyylilajiensa jäykkyyden, kuten Clint Eastwoodin dekonstruoitu Western Unforgiven, joka selvästikin vältti monia kliseitä, jotka liittyivät länsimaiseen elokuvagenreen.
Elokuvalajit ovat monin tavoin samanlaisia kuin musiikki- tai kirjallisuuslajit. Elokuvantekijä ymmärtää usein, mitä elementtejä tietystä elokuvalajista odotetaan, ja ohjaa elokuvaa sitä kohti. Tietyt toimijat liittyvät yleensä tiettyyn luokkaan, samoin kuin käsikirjoittajat ja ohjaajat. Esimerkiksi edesmennyt ohjaaja John Ford työskenteli lähes kokonaan länsimaisen elokuvagenren parissa. Näyttelijä Hugh Grant tunnetaan ehkä parhaiten romanttisesta komedialajistaan. Tuottaja Jerry Bruckheimer on erikoistunut toimintaelokuvagenreen.