Illallisteatteri on elävän viihteen muoto, joka sisältää aterian sekä lavastetun näytelmän tai kabaree-tyylisen esityksen. Usein tapahtumapaikan omistajat valitsevat menun tai tarjoilevat buffetin ennen esitystä. Tämä viihdemuoto kehittyi todennäköisesti 1940- ja 1950-luvun suosituista illalliskerhoista, joissa yökerhoissa yhdistettiin maailmanluokan ruokasali ja kabaree-esitys, varieteeshow tai big band -viihde. Kun näiden klubien suosio heikkeni, uudet omistajat kunnostivat rakennuksia näyttämöesityksiin.
Useimmat näytelmät valitaan niiden yleisen vetovoiman ja suhteellisen alhaisten tuotantokustannusten vuoksi. Asiakkaat näkevät todennäköisemmin Neil Simonin romanttisen komedian kuin Shakespearen tragedian tai Wagnerin oopperan. Muita tyypillisiä hintoja voivat olla tunnetun tähden yhden miehen show, intiimi kabareeesitys tai interaktiivinen murhamysteeri. Joillakin teattereilla on rajallinen näyttämötila, mutta toisilla voi olla huipputeknisiä tiloja, joissa on 50,000 15,240 neliömetriä esitysaluetta.
Koska monissa tuotannoissa yhdistyvät ammatti- ja amatöörilahjakkuudet, he saavat toisinaan huonoa räppiä muilta ammattimaisen viihdeteollisuuden edustajilta. Harvat A-listan julkkikset osallistuvat aktiivisesti esityksiin uransa ollessa kuumana. Teatterin kävijät näkevät todennäköisemmin näyttelijöitä vanhemmista televisiosarjoista tai elokuvista tuotannon pääosissa, ja loput näyttelijät voivat olla teattereita, jotka ovat peräisin paikallisista korkeakouluista tai paikallisia amatöörinäyttelijöitä. Näyttelyn taso voi vaihdella, mutta se ei yleensä ole tuskallisen katsomatonta. Monet tunnistettavat esiintyjät pitävät illallisteatteripiirin vakautta Hollywoodin epävarmuuden sijaan.
Monet kulissien takana olevat työntekijät ja aloittavat esiintyjät pitävät tämän tyyppistä teatteria hyvänä ensimmäisenä askeleena kohti ammatillista uraa. Toisin kuin yhteisöteatterituotannot tai korkeakoulun rahoittamat näytelmät, illallisteatteri on melkein aina maksava keikka. Harrastajilla on mahdollisuus työskennellä yhdessä kokeneiden ammattilaisten kanssa, jotka ymmärtävät viihdealan. Aivan kuten työskentely saippuaoopperatuotannoissa, tämäntyyppinen esitys voi johtaa koe -esiintymisiin Broadwayn esityksissä tai elokuvateoksissa.
Liput näihin esityksiin ovat suhteellisen halpoja, kun otetaan huomioon erillisen aterian ja esityksen vastaava hinta New Yorkin kaltaisessa paikassa. Jotkut suuremmista myyntipisteistä voivat sisältää suosittuja musikaaleja tuskin Broadwayn lavalta. Näyttelijöitä kannustetaan vuorovaikutukseen yleisön kanssa, joten teatterin katsojilla voi olla mahdollisuus tavata suosikki näyttelijä tai seurustella näyttelijöiden kanssa esityksen jälkeen.