Itsenäiselle lyhytelokuvalle ei ole tarkkaa määritelmää, vaikka se onkin vakiintunut taidemuoto. Laajimmassa merkityksessä itsenäinen lyhytelokuva on alle 80 minuutin pituinen tuotanto, joka tuotetaan suurempien valtavirran elokuvateattereiden ulkopuolella. Todellisuudessa itsenäiset lyhytelokuvat kattavat laajan valikoiman genrejä ja pituuksia. Jotkut lyhyet animaatioelokuvat voivat olla jopa kahden minuutin pituisia, kun taas dramaattiset esitykset voivat kestää jopa tunnin tai enemmän.
Riippumaton elokuva, sen esitysajasta riippumatta, määritellään elokuvaksi, joka ei saa lainkaan rahoitusta suurilta elokuvatuotantoyhtiöiltä. Nämä elokuvat ovat usein hyvin tyyliteltyjä ja ilmaisevat ohjaajan ainutlaatuisen näkökulman. Joidenkin riippumattomien elokuvien rajallinen rahoitus tarkoittaa lyhytelokuvan luomista usein edullista resurssien rajallisuuden vuoksi. Useimpien itsenäisten lyhytelokuvien tuotantoaika on myös huomattavasti lyhyempi kuin elokuvien.
Lyhytelokuvilla on tiukka määritelmä Yhdysvalloissa, missä Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) on asettanut pituudeksi 40-80 minuuttia. Yhdistettynä itsenäisiin elokuvarajoituksiin lyhytelokuvat keskittyvät usein hyvin yhteen tapahtumaan, hahmoon tai hetkeen. Tämä on synnyttänyt lyhytelokuvia, jotka kertovat tarinan tavalla, joka näyttää jättävän äkillisen lyönnin loppuun ajanrajoitusten vuoksi.
Riippumattomilla lyhytelokuvilla on tyylilajille ominainen suosio ja kulttuuri. On elokuvapiirejä, jotka vain näyttävät tai arvioivat tämän tyyppisiä elokuvia. Lisäksi palkintoja jaetaan vuosittain. Yksi syy tähän on suurten jakeluverkkojen puute itsenäisesti rahoitetuille elokuville.
Riippumattomien lyhytelokuvien rahoittamaton julkaisu tarkoittaa, että niitä nähdään harvoin monissa teattereissa. Muita jakelumuotoja on syntynyt, kuten elokuvien lähettäminen suoraan Internetiin tai niiden myynti suoraan DVD -levylle, ohittaen elokuvateatterin. Riippumattoman lyhytelokuvan kaupallinen menestys riippuu elokuvan tuntemuksen levittämisestä suurelle yleisölle. Menetelmät, kuten suusanallisesti ja Internet -mainonta, ovat molemmat suosittuja, ja ne ovat johtaneet vaihtoehtoiseen mainontaan, kuten sissimarkkinointiin, jolla pyritään edistämään elokuvaa menetelmillä, jotka eivät näytä välittömästi liittyvän elokuvaan.
Joidenkin itsenäisten lyhytelokuvien kaupallinen menestys on johtanut siihen, että monet suuret elokuvayritykset aloittavat oman tuotannon. Tämän vuoksi ruohonjuuritason rahoittaman riippumattoman lyhytelokuvan ja ammattimaisesti rahoitetun elokuvan välinen ero on tullut vähemmän ilmeiseksi. Tämä on myös saanut ohjaajat ja näyttelijät, jotka yleensä työskentelevät valtavirran elokuvien parissa, investoimaan omiin itsenäisiin lyhytelokuviinsa.