Kuumailmapallokilpailut ovat kilpailutapahtumia, joiden avulla ilmapallolentäjät ja heidän miehistönsä voivat parantaa taitotasoaan ja sijoituksiaan lajissa. Vaikka näitä tapahtumia voidaan kutsua kisoiksi käytännön syistä, ilmapallo -kilpailu ei ole nopeuden arviointikilpailu. Nämä ilmapallotapahtumat vaihtelevat satunnaisista festivaalikokouksista vakaviin kilpailutapahtumiin, joita valvovat eri rangaistuselimet.
Tyypillinen kilpailu asettaa kilpailijat päähänsä selvittääkseen, kuka pääsee nopeimmin lähtöviivalta maaliin. Samat säännöt pätevät yleensä riippumatta siitä, ovatko kilpailijat yksilöitä, ajoneuvoja vai hevosia. Kuumailmapallo -kilpailuissa ei kuitenkaan ole kyse nopeudesta. Tämä johtuu siitä, että tuulen nopeus määrää ensisijaisesti kuumailmapallolentokoneen vauhdin ja suunnan, johon se liikkuu. Siksi kaikki kilpailijoiden kilpailijat kulkevat samanlaisilla nopeuksilla.
Sen sijaan, että nopeus olisi painopiste kuumailmapallo-kilpailuissa, lentäjiä arvioidaan suorittamalla tarkkuuteen perustuvia tehtäviä. Pisteitä jaetaan jokaisesta tehtävästä, ja kokonaisvoittaja on lentäjä, joka kerää eniten pisteitä kilpailun aikana. Festivaaleilla tavoitteena on yleensä lisätä ilmapalloilun tuntemusta urheiluna ja virkistyksenä. Tämän seurauksena näiden tapahtumien tehtävät ovat yleensä luonteeltaan kevyitä ja suunniteltu tarjoamaan viihdettä katsojille.
Yksi todennäköisimmistä festivaalin tehtävistä on klassinen jänis ja ajokoira. Tässä tehtävässä kilpailevat ilmapallot, joita kutsutaan koiriksi, seuraavat johtavaa ilmapalloa, joka tunnetaan nimellä jänis. Lentäjien on pudotettava painotettu merkki suuren jäniksen maahan asettaman kohteen päälle. Yleensä tämä kohde on ristin muotoinen kangaspala. Mitä lähempänä lentäjä saa merkkinsä kohteen keskelle, sitä enemmän pisteitä hän saa.
Avain napata on toinen suosittu tehtävä festivaaleilla. Sen sijaan, että ristiä käytettäisiin kohteena, avainsauva käyttää korkeaa tankoa, johon on kiinnitetty irrotettava rengas, nauha tai avainsarja. Ensimmäinen pilotti, joka poistaa liitteen, voittaa pääpalkinnon. Tämän tehtävän vaihtoehtoisessa versiossa lentäjille voidaan antaa vanne ja ohjata pudottamaan se pylvään yli.
Vakavissa kuumailmapallo -kisoissa esiintyvät tehtävät voivat sisältää ilmoitettuja tavoitteita, joissa joko lentäjä tai tuomari asettaa tavoitteen ennen lennon alkua. Kilpailijat yrittävät pudottaa merkin mahdollisimman lähelle maalia. Useat tehtävät keskittyvät lennon suunnan muuttamiseen. Kyynärpäätehtävässä lentäjät pudottavat merkin, kun he ovat lentäneet ulos tietylle minimimatkalle. Sitten lentäjät poikkeavat mahdollisimman paljon alkuperäisestä suunnasta ja pudottavat toisen merkin lopulliseen määränpäähänsä saadakseen aikaan suurimman muutoksen.
Festivaaleihin verrattuna kilpailutason kuumailmapallokilpailut ovat yleensä monimutkaisempia ja vaativat enemmän taktista tietämystä ja strategiaa. Paikallisen maaston tunteminen, tuuliolosuhteet ja kartat ovat kaikki huippulentäjien käyttämiä työkaluja. Nämä työkalut yhdessä maailmanlaajuisten paikannusjärjestelmien kanssa auttavat lentäjiä tekemään muutoksia korkeuteen vastaamaan eri ilmavirtoja. Tämä puolestaan antaa lentäjälle mahdollisuuden muuttaa nopeuttaan ja suuntaaan niin, että hänen ilmapallokoneensa kulkee lähemmäksi kohdetta. Paikallisen, osavaltion tai alueellisen tason kuumailmapallokisojen voittaminen voi kelpuuttaa ilmapalloilijat seuraavalle korkeammalle kilpailulle.