Vaihto -opiskelija on lukion tai toisen asteen opiskelija, joka muuttaa toiselle maantieteelliselle alueelle opiskelemaan kouluun ennalta määrätyn ajan. Yleensä vaihto -opiskelija muuttaa maasta kokeakseen toisen maan kulttuuria. Järjestelyistä vastaavat organisaatiot, jotka koordinoivat vaihto -ohjelmia kaikkialle maailmaan.
Useimmissa tapauksissa vaihto -opiskelija sijoitetaan kotiin sellaisen opiskelijaperheen kanssa, joka on jo osallistunut vaihto -ohjelmaan tai joka osallistuu samaan aikaan. Perheitä, joissa opiskelija majoittuu, kutsutaan isäntäperheiksi. Isäntäperheellä on tiettyjä velvollisuuksia ohjelman sopimuksen mukaisesti, ja organisaation, joka sijoittaa opiskelijan, on oltava yhteydessä perheeseen ja opiskelijaan vierailunsa aikana.
Vaihto -opiskelijalla on mahdollisuus tutustua eri kulttuureihin ja koulutusjärjestelmiin vieraillessaan valitsemassaan paikassa. Monet opiskelijat haluavat vierailla oppimansa kielen kotimaassa, kun taas toiset valitsevat maan, jonka taloudesta tai kulttuurista he haluavat oppia lisää. Vaihdon kesto voi kestää kuusi viikkoa tai vuoden, riippuen ohjelmasta ja siitä, millaista kokemusta opiskelija ja hänen perheensä haluavat.
Organisaatio, jonka hän on valinnut, hoitaa monia vaihto -opiskelijan vierailun näkökohtia, mukaan lukien väliaikainen ilmoittautuminen isäntäkouluun, asumisjärjestelyt isäntäperheen kanssa sekä viestintäkeinot ja -tiheys kodin kanssa. Perheen, joka isännöi oppilasta, tulee valmistautua perusteellisesti opiskelijan vierailuun. He ovat vastuussa opiskelijan asumisjärjestelyistä ja heidän on noudatettava vaihto -ohjelman ohjeita.
Jos lapsesi haluaa olla vaihto -opiskelija akateemisen uransa aikana, on viisasta tutkia perusteellisesti kaikki ohjelmat ennen ilmoittautumista. Monilla lukioilla on tiettyjä organisaatioita, joiden kanssa he työskentelevät yksinomaan, ja ne voivat ohjata sinut tarvittavaan yhteyspisteeseen. Oman lapsen osallistuminen ei välttämättä ole välttämätöntä oppilaan isännöimiseksi, mutta sitä suositellaan yleensä ja se voidaan vaatia joihinkin ohjelmiin osallistumiseen.