Termiä “elokuvapalatsi” voidaan käyttää yleisesti viittaamaan elokuvateatteriin, jossa elokuvia näytetään suurella näytöllä, mutta useimmat ihmiset käyttävät sitä nimenomaan viittaamaan 1910- ja 1950 -luvun välillä rakennettuihin suuriin elokuvateattereihin. Säilytysjärjestöjen ponnistelujen ansiosta lukuisia esimerkkejä elokuvateattereista on säilynyt nautittaviksi tänään, ja tällaiset teatterit korostavat usein niiden historiallista arvoa asiakkaille. Nykyaikaisille katsojille elokuvan palatsissa esityksen ottaminen voi olla todellinen herkku etenkin hyvin hoidetussa rakennuksessa, koska se voi tuntua matkalta ajassa taaksepäin.
Elokuvapalatsille on ominaista useita ominaisuuksia, jotka erottavat sen tavallisemmasta elokuvateatterista. Kuten nimestä voi päätellä, elokuvapalatsit ovat kuin palatseja, ja niissä on erittäin koristeelliset ulkoasut ja hienostuneet sisätilat. Monet kohtaavat monimutkaisia kivikaiverruksia, ja niillä voi olla erittäin koristeellisia julkisivuja, jotka ovat itsessään kuin taideteoksia. Sisällä elokuvapalatsi on yleensä koristeltu muhkeilla matoilla, kipsilaatoilla, värikkäillä maalattuilla kuvilla ja hienostuneella valaistuksella tyypillisten elokuvajulisteiden lisäksi, ja joissakin elokuvateattereissa on säilytetty proscenium -kaaria, joissa on verho, joka nousee esityksen aikana aloittaa.
Jotkut ikonisimmista elokuvapalatseista ovat 1930 -luvulla luodut art deco -elokuvapalatsit, jolloin muotoilusta tuli erittäin tyyliteltyä ja jokaisen rakenteen jokainen ominaisuus oli kauniisti koristeltu. Tällaisissa teattereissa on usein monimutkaisia tyyliteltyjä maalauksia, eikä ole harvinaista, että jokaisella näytöllä on eri teema, jonka ansiosta ihmiset voivat katsella elokuvia Egyptin huoneessa tai Old West Theatre -teatterissa. Muut elokuvateatterit luokitellaan yleisemmin ”ilmakehäksi” viitaten arkkitehdin pyrkimyksiin luoda tunnelma.
Tunnelmalliset elokuvapalatsit ovat ylellisyyttä, etenkin masennuksen aikana rakennettuja, ja niissä on useita arkkitehtonisia tyylejä, jotka asettavat ne Art Deco -luokituksen ulkopuolelle. Tavoitteena oli luoda tilaa ihmisille paeta, jolloin he pääsivät fantastisiin maailmoihin, mikä tarkoitti sitä, että teatteri olisi sisustettu yksityiskohtaisilla koristeilla, mielikuvituksellisilla maalattuilla kohtauksilla ja erilaisilla tehosteilla. Tunnelmallisessa elokuvapalatsissa voi olla esimerkiksi katto, joka on varustettu erikoisvaloilla, jotka näyttävät tähdiltä, tai seulontahuone, joka on suunniteltu saamaan ihmiset tuntemaan olonsa ulkokannella upeassa trooppisessa paikassa.
Vaikka utilitaristisempi elokuvateatteri on ohittanut klassisen elokuvan palatsin, monet ihmiset ovat tunnustaneet elokuvapalatsien arvon, ja jotkut yhteisöt ovat tehneet kovasti töitä pelastaakseen omansa. Joissakin tapauksissa kaupungit ovat itse asiassa ostaneet historiallisia elokuvateattereita estääkseen niiden purkamisen ja tarjonneet rakennukset halvalla ihmisille tai yrityksille, jotka ovat valmiita kunnostamaan ne. Muissa tapauksissa säilytysjärjestöt astuvat eteenpäin saadakseen elokuvapalatsit näyttämään parhaalta ja pitämään ne toimivina.
Monet nykyaikaiset elokuvapalatsit tekevät muutakin kuin vain elokuvien näyttämisen varmistaakseen, että yhteisö saa mahdollisuuden nauttia teatterista aina kun mahdollista. Jotkut on suunniteltu esimerkiksi lavastettujen esitysten mukaiseksi, kun taas toisilla on myynninedistämisiltoja, joissa on esimerkiksi elokuvantekijäpaneeleja, illallinen elokuvilla tai istuimen puolella oleva juomapalvelu elokuvan aikana. Monissa on myös klassisia elokuvia säännöllisesti, joskus alennuksella, jotta talo on täynnä.