Termi film noir kuvaa elokuvaa, joka on hyvin tumma ulkonäöltään. Sana noir on ranskaksi ‘musta’, ja film noir tuli omakseen 1940 -luvulla. Termin keksivät elokuvakriitikot juuri toisen maailmansodan jälkeen.
Sodan jälkeen ranskalaiset elokuvakriitikot huomasivat muutoksen Yhdysvaltain elokuvissa. Monet elokuvat eivät enää olleet ennen sotaa vallitsevaa aurinkoista ja optimistista hintaa. Elokuvat näyttivät tummemmilta ja pessimistisemmiltä. Aivan kuin Hollywood olisi herännyt maailman ankariin todellisuuksiin ja sodan kauhuihin. Joillekin elokuvantekijöille se teki mieli tehdä kevyitä romanttisia komedioita sodan julmuuksien jälkeen.
Film noir oli elämän kääntöpuoli. Tuomittuja sankareita, manipuloivia ihmisiä ja piilotettuja henkilökohtaisia ja poliittisia agendoja oli joka kulman takana. Näissä elokuvissa käytetty valaistus oli hyvin tumma, mikä loi pitkät varjot ja klaustrofobiset tunnelmat, jotka lävistävät elokuvia. 1940 -luvun noir -elokuvien hahmot näyttivät aina asettuneen pimeisiin, savun täyttämiin huoneisiin, kuten hämähäkinverkkoihin jääneet kärpäset.
Fatalismilla oli tärkeä rooli film noirin juonissa. Sankarit tai muurahaissankarit näyttivät asetetulle polulle, joka lopulta johtaisi heidän kaatumiseensa. Yleensä he olivat tavallisia ihmisiä, jotka joutuivat vakaviin tai valitettaviin sattumiin. Suuri osa näistä fatalistisista tapahtumista sai alkunsa femme fatalesta.
Femme fatale oli kuva naisista, joita he eivät olleet koskaan ennen nähneet. Hän oli miespäähenkilön jännittävä, laiton halu. Hän voisi houkutella miehen tekemään murhan omia tarkoituksiaan varten. Murha olisi yleensä miehen vaimon murha. Film noirissa sukupuoliroolit olivat muuttuneet; nainen oli yleensä vahvempi luonne ja joskus roisto.
Femme fatalea oli mahdotonta vastustaa. Hän tuhosi käsityksen perhearvoista yhteiskunnan rakenteessa. Hän oli tuonut jännitystä ja vaaraa. Femme fatale osoitti, että pinta -arvoihin ei pidä luottaa; pinnan alla, kuten elämässä, piiloutui tummia asioita.
Noir -genre laski 1950 -luvun lopulla. Ihmisten näkymät muuttuivat aurinkoisemmiksi, ja elokuvat heijastuivat tähän. Amerikan talous kukoisti, ja tummat elokuvat eivät olleet enää muodissa. Televisio oli päällä, ja film noir heitettiin ulos komediasarjoista ja Elvis -musikaaleista.
Seitsemänkymmentäluvusta lähtien elokuvafilmin nousu alkoi tapahtua. Feminismi oli nousussa, ja hallituksia esitettiin jälleen kokonaisuuksina, joihin ei voitu luottaa. Vietnam ja Watergate -skandaali olivat tuoneet esiin kyseenalaistavan vaiston yleisössä, ja elokuvat alkoivat heijastaa tätä.
Ihmiset olivat tyrmistyneitä ja epäluuloisia hallitusta kohtaan, ja monet tunsivat vieraantumisen ja hämmennyksen tunteen. Hyvä esimerkki film noirin elvyttämisestä on Martin Scorsesen vuonna 1976 valmistuneessa elokuvassa Taxi Driver.