”Vanhoina aikoina” ihmiset ostivat matkaoppaita, jotka olivat pitkälti samat jokaiselle maalle. He luetteloivat historialliset nähtävyydet, kirkot ja majoitustilat. Joitakin kirjoitettiin erityisesti nuorille naisille tai nuorille miehille, ja niissä korostettiin erityisesti “sopivia” majoituksia ja toimintoja, jotka sopivat viattomille ja puhdasydämisille. Nykyään matkaoppaassa voi olla melkein mitä tahansa matkalla tietyllä alueella tai maassa.
Valitessaan matkaopasta matkustajan on ensin pohdittava, etsikö hän yleistä tai erityistä. Jos hän haluaa vain kokonaisvaltaisen matkaoppaan, joka kattaa tärkeimmät nähtävyydet, ravintolat ja majoituskohteet, ja ehkä ehdotuksia päiväretkille, hän voi noutaa Fodorin tai Frommerin oppaan, joka osuu useimpiin vierailunsa kohokohtiin . Nämä yritykset julkaisevat oppaita yksittäisille maailman kaupungeille, kuten Lontoolle tai Pariisille, sekä maille. Ne ovat vakiintuneita oppaita ja tarjoavat yleensä hyvää vastinetta. Matkaoppaat ovat laajalti saatavilla kirjakaupoissa tai Internetissä.
Joillakin matkailijoilla voi olla erityisiä etuja. He saattavat haluta patikoida Alpeille, pyöräillä Toscanan läpi tai risteillä Kreikan saarilla. He voivat löytää matkaoppaan, joka auttaa heitä suunnittelemaan minkä tahansa näistä seikkailuista.
Oppaita on saatavilla sinkuille, pariskunnille, homo -matkustajille, fyysisesti vammaisille – lähes kaikille. Lonely Planetin ihmiset ovat erikoistuneet julkaisemaan matkaoppaita, jotka vievät henkilön kauas pahoinpidellyltä polulta, paikan kulttuuriseen sisustukseen. Jos henkilö on budjettitietoinen, hän voi löytää sieltä myös tarpeisiinsa sopivan matkaoppaan.
Matkustajan tulisi etsiä matkaopas, joka vastaa hänen erityistarpeitaan, mutta julkaisun pitäisi myös sisältää tärkeitä tietoja – kuten tullisäännökset, viisuminhaku, lentoyhtiön tiedot, kieli, valuutta ja neuvoja kulttuurista – auttaakseen matkustajaa matkustaminen pisteestä A pisteeseen B. Matkaoppaan tulee myös antaa hyvä yleiskatsaus maasta tai kaupungista sekä karttoja ja hyödyllisiä puhelinnumeroita tai verkkosivustoja, joista matkustaja voi saada lisätietoja. Hyvän matkaoppaan pitäisi auttaa ihmistä ikimuistoisessa matkassa. Sen pitäisi olla apu, ei este.