Todellisuustelevisiosta tuli suosittu tv -ohjelmointilaji 20 -luvun lopulla ja 21 -luvun alussa. Sen usein alhaiset budjettivaatimukset tekivät siitä tuottoisan muodon televisioverkkoille ja tuottajille ja tarjosivat pakoputkia miljoonille katsojille ympäri maailmaa. Nämä ovat ammattilaisia; tosi -tv: n haittoja tutkitaan harvoin. Kulissien takana reality -tv: n kasvu on vaikuttanut liiketoimintatrendeihin, jotka eivät suosi kirjailijoita, näyttelijöitä tai muita viihdealan ammattilaisia. Kameroiden edessä todellisuusnäyttelyn osallistujat ovat olleet petoksen ja petoksen uhreja ja joskus tekijöitä.
Suurimman osan historiastaan televisio -ohjelmat esittelivät käsikirjoitettuja ohjelmia, joissa käytettiin ammattinäyttelijöitä ja elokuvantekijöitä. Merkittävä varhaisen todellisuuden show oli Candid Camera, jossa kepposia pelattiin aavistamattomista aiheista, jotka kuvattiin piilokameroilla. 1990 -luvun alussa kaapeliverkko MTV tuotti The Real Worldin, ensimmäisen erittäin menestyneen todellisuussarjan. Muut verkostot kopioivat kaavan, jossa ei-ammattimaiset esiintyjät sijoitetaan yhteen keinotekoisiin ympäristöihin ja kuvataan tulokset. 2000 -luvulla Survivorin ja Big Brotherin kaltaisista ohjelmista tuli kansainvälisiä luokitushittejä, mikä johti todellisuuden ohjelmoinnin räjähdykseen.
Vuoteen 2004 mennessä Yhdysvaltojen ja muiden maiden suuret TV -verkot kehittivät lukuisia todellisuusohjelmia. Tämä ohjasi varoja, jotka olivat aiemmin menneet ammattikirjailijoille ja näyttelijöille, mikä kuvaa yhtä todellisuus -tv: n suurimmista haitoista. Yhdysvaltain todellisuusohjelmien luojat, joita joskus kutsutaan “show -tuottajiksi”, eivät olleet oikeutettuja liittymään ammattiliitoihin, jotka voisivat taata etuja ja jäännösmaksuja, kun heidän esityksensä jaettiin. Vuonna 2006 Amerikan seuraava huippumalli -sarjan show -tuottajat lakkoivat väittäen olevansa tehokkaita kirjailijoita, koska he loivat tilanteita ja valmensivat osallistujia. Näyttelyn omistajat, mukaan lukien malli Tyra Banks, potkivat heidät yhteen; koska he eivät olleet liiton suojelemia, ohjelmien tuottajilla ei ollut oikeudellisia keinoja löytää todellisuus -tv: n haitat itse.
Vuonna 2007 koko Writers Guild -yhdistys ryhtyi lakkoon ja vaati, että todellisuusshow -tuottajien sallitaan liittyä. Kirjoittajat väittivät, että tämä loisi tasapuoliset toimintaedellytykset, koska verkostot ja tuottajat eivät maksaneet liittohintoja tuottajille. Seurauksena oleva lakko oli katastrofi, joka valaisi jälleen todellisuus -tv: n haitat viihdealan ammattilaisille. Tuottajat ja verkostot yksinkertaisesti esittelivät enemmän todellisuusohjelmointia, peruuttivat käsikirjoitettuja ohjelmia ja lomauttivat lakkoon osallistuneita kirjoittajia. Ammattiliitto joutui tekemään lukuisia myönnytyksiä, eivätkä todellisuusshow -tuottajat saaneet liittyä.
Muita todellisuus -tv: n haittoja ovat skandaalit, joissa on mukana näytön osallistujia. Vuoden 2004 todellisuustreffisarjan “There Something About Miriam” näyttelijät aloittivat oikeudenkäynnin kuultuaan, että kaunis nainen, jonka he olivat katsoneet kameralla, oli itse asiassa transseksuaali. Vuoden 2009 surullisen kuuluisan “ilmapallopojan” huijauksen tekivät entiset todellisuusnäyttelyn osallistujat, jotka olivat toivoneet rinnastavansa julkisuuden omaksi esitykseksi. Temppu palasi, ja pari sai sakot ja vangittiin. Seuraavassa kuussa pariskunta, joka osallistui toiseen todellisuusnäyttelyyn, ohitti Valkoisen talon turvallisuuden hiipiäkseen valtion illalliselle presidentti Barack Obaman kanssa, mistä seurasi hyvin julkistettu skandaali.