Vaikka ajattelemme tyypillisesti viidakoita ja sademetsiä, kuten Amazonia, planeetan “keuhkoina”, se ei ole aivan totta. Vaikka olemme suurelta osin velkaa planeetan hapesta puille ja muille maalajeille, ainakin puolet hapesta tulee todellisuudessa valtameristä. Keskeinen osa ekosysteemejä valtamerissä, merissä ja makean veden altaissa, fotosynteesittävät mikro -organismit, joita kutsutaan kasviplanktoniksi, muodostavat arviolta 50-85 prosenttia maapallon hapesta. Hengität todennäköisesti happea juuri tällä yksisoluisilla kasveilla.
Pienet kasvit, joilla on suuri rooli:
Nimi “kasviplanktoni” tulee kreikan sanoista phyton (tarkoittaa kasvi) ja planktos (eli vaeltaja tai ajelehtija).
Kasviplanktonit ovat liian pieniä nähdäkseen yksitellen, mutta suuria määriä ne ovat havaittavissa värillisinä laikkuina veden pinnalla, jotka näyttävät vihreiltä kasvin klorofyllipitoisuuden vuoksi.
Kasviplanktonissa käytetään auringosta saatavaa energiaa muuntaakseen hiilidioksidin ja ravinteet orgaanisiksi yhdisteiksi, jotka muodostavat uutta kasvimateriaalia ja luovat happea fotosynteesissä tunnetussa prosessissa.