Gerontokratia on yhteiskunta, jota hallitsevat vanhimmat. Gerontokratiassa ihmiset, jotka ovat huomattavasti vanhempia kuin suurin osa väestöstä, omistavat suurimman osan poliittisesta vallasta, ja heillä on taipumus hallita myös yrityksiä, instituutioita ja organisaatioita. Joissakin tapauksissa gerontokratia voi olla äärimmäisen vakaa kansakuntien johtajien vuosien kokemuksen ansiosta, mutta kun yhteiskunnissa tapahtuu nopeita muutoksia, gerontokratiat yrittävät usein pysyä perässä, koska tällä hallintomuodolla ei yleensä ole joustavuutta.
Historiallisesti monet hallitukset ovat olleet gerontokraatioita vanhusten kunnioittamisen ansiosta. Nykymaailmassa merkittävimpiä gerontokraatioita ovat kommunististen valtioiden hallitukset, joissa vaikutusvaltaa ja valtaa arvioidaan kommunistisessa puolueessa vietetyn ajan mukaan. Tämän seurauksena valta näissä kansakunnissa keskittyy voimakkaasti vanhusten käsiin.
On sanottu, että gerontokratia on yhteiskunta, jossa ”hyvin vanhat miehet korvataan vanhoilla miehillä”, mikä on varsin osuva kuvaus. Monilla gerontokraateilla on poliittiset ja sosiaaliset järjestelmät, joissa valta kasvaa iän myötä, kuten kommunistisissa yhteiskunnissa, mikä luo tilanteen, jossa nuoret eivät voi hypätä valta -asemiin. Tällä on taipumus lannistaa innovaatioita ja visionäärejä, jotka ovat perusteellisesti byrokraattisia, kun he todella tulevat valtaan.
Vanhukset gerontokratiassa eivät välttämättä ole virallisissa johtotehtävissä, mutta he hallitsevat ehdottomasti kansansa valtaa. He voivat toimia virkamiesten neuvonantajina tai työskennellä kulissien takana hienovaraisemmin, ja heidän vaikutuksensa on yleensä erittäin helppo nähdä ja tuntea. Yhteiskunnassa, jossa valta on hyvin vanhoilla, hyvin nuoria syrjitään usein voimakkaasti.
Yksi gerontokratian ongelmista epäoikeudenmukaisen voimatasapainon lisäksi on se, että vanhemmat johtajat ovat taipuvaisia asettumaan tielleen ja kiinnittymään tiettyihin tapoihin toimia ja ajatella asioita. Tämän seurauksena he ovat hitaita vastaamaan nouseviin sosiaalisiin suuntauksiin, uhkiin ja maailmanlaajuisiin ongelmiin. Joissakin tapauksissa tämä voi tehdä yhteiskunnasta vakaamman varmistamalla, että hallitus ei puhalla pienintäkään tuulta, mutta se voi myös aiheuttaa ongelmia, kun johtajat muuttuvat joustamattomiksi eivätkä halua ottaa kansojensa heikkouksia huomioon.