Termi “kowtow” viittaa tietyntyyppiseen jouseen, jota käytetään ilmaisemaan kunnioitusta ja kunnioitusta, ja myös yleisemmin kaikenlaiseen toimintaan, joka edellyttää kumartumista. Sana ja perinne tulee keisarillisesta Kiinasta, jossa ihmisten piti kumartaa Kiinan keisarille tai keisarinnalle. Nykyään ihmiset harvoin perehtyvät eläviin yksilöihin, vaikka ihmiset voivat halutessaan tehdä sen tietyissä, hyvin erityisissä tilanteissa.
Tämä sana tulee mandariinikiinan sanasta kou tou, joka tarkoittaa “lyödä päätä”, ja se tuli englannin kieleen 1800-luvulla. Pukeutuakseen joku polvistuu ja taivuttaa sitten otsansa lattiaan. Asento on äärimmäisen alistuva, jättäen niskan takaosan haavoittuvaksi, ja siksi se on merkki äärimmäisestä kunnioituksesta ja alistumisesta. Keisarillisessa Kiinassa alamaisten täytyi kumartaa ennen kuin he lähestyivät keisaria, ja ihmiset kumarsivat myös tärkeitä virkamiehiä, varsinkin kun he pyysivät jotain.
Koska Kiinasta on tullut tasa-arvoisempi yhteiskunta ja keisaria ei ole enää olemassa, ei ole tilanteita, joissa nykyaikaisen kiinalaisen (tai kenenkään muun) vaadittaisiin kumartamaan muita. Jotkut ihmiset voivat kuitenkin päättää kumartua pyydessään armoa, anteeksiantoa tai palvelusta joltakin toiselta, ja joillakin kamppailulajilla ihmiset hyökkäävät tietyissä tilanteissa.
Kowtowingia harjoitetaan myös joissakin kiinalaisen buddhalaisuuden lahkoissa. Näissä lahkoissa palvojat kumartavat ennen kuin lähestyvät Buddha-patsasta, ja he voivat tehdä niin myös buddhalaisille papeille. Buddhalaisten pyhäkköjen vierailijat, jotka eivät ole buddhalaisia, voivat myös kumartaa kunnioittaen buddhalaista kulttuuria, jos opas kehottaa heitä tekemään niin. Vaikka kumartaminen tällä tavalla tehdään uskonnollisen kunnioituksen ja kunnioituksen osoituksena, itse teolla ei ole uskonnollisia sävyjä, toisin kuin eräät länsimaiset käsitykset.
Historiallisesti kowtowilla on ollut kaikenlaisia vaikutuksia. Esimerkiksi keisarin edessä kumartaneiden vieraiden valtojen edustajat vaaransivat osoittaa, että he ja heidän kansansa olivat keisarin alalaisia. Tästä tuli ongelma monille ulkomaisille diplomaateille Kiinassa, koska he eivät halunneet kumartaa, koska he olivat virallisia hallituksen edustajia, ja siksi heitä ei päästetty keisarin läsnäoloon.