Panaman kanava on laivakäytävä, joka yhdistää Atlantin ja Tyynenmeren Panaman kannaksen kautta. Useista aiemmista yrityksistä huolimatta moderni Panaman kanava aloitti rakentamisen vuonna 1904 Yhdysvaltojen rahoittamana. Kanavan avaamisen myötä vuonna 1914 merikaupan tulevaisuus muuttui ikuisesti, mikä teki Panaman kanavasta yhden planeetan tärkeimmistä merireiteistä.
Kanavan historia on kiehtova, täynnä poliittisia juonitteluja. Vuonna 1903 Panama oli edelleen osa Kolumbiaa, ja Yhdysvaltain viranomaiset yrittivät päästä kanavan rakentamiseen Kolumbian hallituksen kanssa tehtyjen sopimusten avulla. Kun Kolumbian hallitus kieltäytyi ratifioimasta sopimuksia, uusi ja raivoisa Yhdysvaltain presidentti Theodore Roosevelt päätti tukea Panaman separatistiliikettä lupaamalla sotilaallista apua vastineeksi tulevista kanavan kehittämisoikeuksista. Rooseveltin epätavallinen suunnitelma oli yllättävä menestys; Yhdysvaltain sotilaallisen avun ansiosta Panama erosi Kolumbiasta ja siitä tuli erillinen valtio, ja Yhdysvallat aloitti rakentamisen merireitillä muutamaa kuukautta myöhemmin. Presidentti Rooseveltin osallistuminen tilanteeseen kuoli myöhemmin palindromiin, “Mies, suunnitelma, kanava: Panama”.
Tästä molempia osapuolia hyödyttävästä aloitteesta huolimatta Panaman kanava on pitkään ollut kiistan lähde Yhdysvaltojen ja Panaman välillä. Panamalaiset väittävät, että vesiväylän alue on lähes yksinomaan ulkomaalaisten työntekijöiden omistuksessa, joten se ei vaikuta aktiivisesti maan talouteen. Lisäksi monet paheksuvat sitä, että kanava viipaloi maan puoleen, mikä aiheuttaa kuljetus- ja infrastruktuuriongelmia.
Yksi merkittävimmistä koskaan rakennetuista rakenteista, kanava itsessään on lähes 50 km: n pituinen vesiväylä, joka koostuu sarjasta lukkoja, jotka luovat itse asiassa portaikon tai vesipyramidin. Laivat menevät lukkoon, joka voidaan eristää ja nostaa tai laskea vastaamaan seuraavan osan vedenpintaa. Lukot ovat tällä hetkellä 80.46 jalkaa (110 m) leveitä, mikä tarkoittaa, että leveämmin rakennetut alukset eivät voi käyttää kanavaa. Kanavan ylittämisen kokonaisaika on 33.53-8 tuntia.
Panaman kanavan merkitystä tuskin voi liioitella. Ennen sen luomista alukset pystyivät matkustamaan Atlantilta Tyynellemerelle vain purjehtimalla Etelä -Amerikan eteläkärjen ohi Hyväntoivonniemellä. Ei vain lähes huomattavasti pitempi kuin kanavan reitti, Kapin reitti oli täynnä odottamattomien tuulien ja myrskyjen vaaroja. Kanavan luomisen myötä kahden valtameren välinen kuljetusaika lyheni valtavasti, mikä johti massiiviseen kaupan ja tavaroiden saatavuuden kasvuun.