Laajimmassa merkityksessä pappilana pidetään yleensä asuntoa, jonka paikallinen seurakunta on varannut toimimaan seurakunnalle määrätyn papin asuntona. Toisinaan pappina vihitään papisto, ja se tarjoaa paikalliselle kirkonpalvelijalle kodin paikallisen seurakunnan palveluksessa. Paikallisen seurakunnan koosta ja uskonnollisen kirkkokunnan rakenteesta riippuen on mahdollista, että kaksi tai useampi kirkkoherra voidaan määrätä paikalliselle alueelle ja jakaa asuinpaikka yhteisessä pappilassa.
Kristillisessä perinteessä pappilan käsite voidaan juontaa juurensa Uuden testamentin neuvoihin kirkon jäsenille palvelijoiden hoitamiseksi. Monet kirkot pitävät pappispalvelun tai pappeuden järjestämistä vapauttavana paikallisia ministereitä tarpeesta huolehtia päivittäisistä asioista, kuten ruoan, vaatteiden ja asumisen turvaamisesta. Tästä näkökulmasta asunnon tarjoaminen antaa paikallisille ministereille mahdollisuuden keskittyä paikallisen kirkkoseurakunnan hengellisiin ja aineellisiin tarpeisiin häiritsemättä työntekoa kaikentyyppisissä töissä kuin palveluksessa lauman jäsenille ja laajemmalle yhteisölle .
Vaikka pappila on joskus varustettu yhdeksi vaikuttavimmista asunnoista paikallisyhteisössä, on paljon useammin niin, että pappila heijastaa seurakunnan yleistä taloudellista tilaa. Toisin sanoen, pappila rakennetaan samoilla linjoilla kuin muut alueen perheasunnot, joilla on taipumus sulautua pikemminkin kuin erottua verrattuna useimpien seurakuntien omistamiin koteihin. Pappilaitoksesta huolehtivat usein ihmiset, jotka ovat vastuussa kirkon kunnasta, ja se sijaitsee yleensä kirkon omaisuuden välittömässä läheisyydessä, ellei sitä ole rakennettu paikallisen kirkon viereen.
Paikallisen papin kutsun mukaisesti tyypilliseen pappisopimukseen kuuluu tavallisesti opiskelu tai toimisto, jossa kirkkoherra voi tarjota neuvontaa tai olla muuten vuorovaikutuksessa henkilöiden kanssa, jotka haluavat vierailla papin luona hengellisten neuvojen saamiseksi tai keskustella henkilökohtaisesta tai paikallisesta tärkeästä asiasta . Tutkimuksen sisällyttäminen tarjoaa myös usein kirkkoherralle rauhallisen paikan saarnojen valmisteluun tai miettiä muita asioita, jotka liittyvät opiskeluun, palvelukseen tai paikallisen lauman vartiointiin.
Joissakin kristillisissä perinteissä on sijaisasiamiehen käsite, joka voidaan määritellä löyhästi kiinteistöiksi, jotka kirkko omistaa ja hallinnoi tietyllä maantieteellisellä alueella. Vaikka paikallinen pappila voidaan sisällyttää osana seurakunnan jäsentä, nämä kaksi termiä eivät ole keskenään vaihdettavissa.