Emir tarkoitti alun perin komentajaa tai johtajaa, ja sitä käytettiin Lähi -idässä ja Pohjois -Afrikassa, pääasiassa arabimaissa, viittaamaan armeijan komentajiin. Termi on peräisin arabialaisesta sanasta amr, joka on verbi, joka voidaan määritellä komentoksi. Ranskalaiset omaksuivat termin ensin arabian kielestä, ja sieltä englantilaiset alkoivat käyttää termiä 16 -luvun lopulla. Sana amiraali on emirin turmelus.
Koko arabian historian aikana se, mikä muodostaa emirin, on muuttunut. Vaikka emirit olivat ensin armeijoiden päälliköitä tai komentajia, jotkut pienemmät arabimaat alkoivat käyttää termiä johtajaksi. Tämä termi eroaa kalifista, jonka jotkut islamilaiset ryhmät pitävät kaikkien arabimaiden päänä ja myös islamilaisen uskonnon päänä.
Lisäksi prinssiä voidaan kutsua emiriksi, samoin kuin Mekkaan suuntautuvan pyhiinvaellusmatkan johtaja emir hadj. Arvonimi voidaan antaa vanhemmille yhteisön jäsenille ja joskus uskonnollisille johtajille tai se voi viitata arabilaisen aateliston jäseneen. Tätä titteliä käytettiin toisinaan profeetta Muhammadiin.
Tällä hetkellä on muutamia maita, joissa hallitsijoita kutsutaan tällä termillä. Kuwaitissa aiemmin hallitsijoita kutsuttiin sheikeiksi, mutta nykyään he ovat osuvammin nimitettyjä emireiksi, ja mitä tahansa emirin hallitsemaa maata kutsutaan emiraatiksi. Qatar nimittää myös heidän johtajansa emireiksi.
Yhdistyneet arabiemiirikunnat on seitsemän emiraatin itsenäinen liitto, jonka emiiri johtaa kutakin emiraattia. Vaikka hallituksella on myös presidentti, jokainen emiiristä toimii oman emiraattinsa johtajana. Liittovaltion kansallinen neuvosto, joka koostuu kunkin emiraatin edustajista, hyväksyy tai hylkää uudet lait ja luo tai muuttaa nykyisiä lakeja, jotka toimivat olennaisena tasapainona presidentin johdolle.
Termiä ei käytetä jatkuvasti tai samalla tavalla kaikkialla arabimaailmassa. Vaikka Kuwaitin johtajat voivat olla emirejä, nimeä voidaan käyttää myös etunimenä. Emir tai Amir ovat molemmat yleisiä arabialaisia nimiä. Jotkut slaavilaiset maat käyttävät myös sanaa nimeltä Emira, joka tarkoittaa prinsessaa, ja sitä voidaan käyttää tyttöjen etunimenä.