Oklo -reaktori on maapallon ainoa luonnossa esiintyvä ydinreaktori. Jos tämä lause antaa sinulle tilaa tauolle, sen pitäisi; Normaalisti ydinreaktioiden tuottaminen vaatii paljon energiaa ja vaivaa, mikä tekee siitä merkittävämpää, että maapallo onnistui rakentamaan oman reaktorinsa. Toisin kuin ihmisen tekemät reaktorit, Oklo-reaktoria ei tietenkään käytetty voimalla mihinkään, mutta se on varmasti tieteellinen kiinnostuspaikka, ja se herätti paljon huomiota, kun se löydettiin.
Oklo -reaktori löydettiin vuonna 1972, kun tutkijat analysoivat näytteitä Oklon uraanikaivoksesta, joka sijaitsee Gabonissa, Afrikassa. Tutkijat huomasivat, että paikan päällä olevan uraanin isotooppiprofiili muistutti läheisesti käytetyn ydinpolttoaineen profiilia, mikä viittaa siihen, että ydinketjureaktio oli tapahtunut. He kuitenkin ajattelivat, että tämä ei ollut mahdollista, joten he olivat melko hämmentyneitä, kunnes tutkivat aluetta ja huomasivat, että harvinainen olosuhteiden yhdistelmä todella “rakensi” ydinreaktorin maan alle.
Oklo -reaktoripaikalla tapahtui, että uraaniesiintymät lepäävät hiekkakivikerroksella ja pohjavesi imeytyy uraanin läpi keräämällä mineraaleja matkan varrella. Maankuoren siirtyessä hiekkakivi kallistui, jolloin vesi kerääntyi, kertyi ja muodosti paksun uraanimineraalien kerrostuman. Ydinketjureaktio alkoi, minkä seurauksena pohjavesi kiehui pois, minkä ansiosta reaktio päättyi. Pohjavesi kuitenkin kertyi uudelleen ja aloitti kierron alusta, ja tämä toistui useita kertoja.
Kolme Oklo -paikkaa osoittaa merkkejä ydinketjureaktioista, vaikkakaan ei viimeaikaisessa muistissa; ne pysähtyivät noin puolitoista miljardia vuotta sitten. Mielenkiintoista on, että ydinreaktioiden normaalisti erittäin vaaralliset sivutuotteet pysyivät eristyksissä Oklo -reaktorissa sen sijaan, että ne levittäisivät ja saastuttivat ympäröivää maaperää ja pohjavettä.
Ennen kuin lähdet etsimään takapihallasi luonnollista ydinreaktoria, saatat haluta tietää, että maapallon olosuhteet tekevät luonnollisen reaktion mahdottomaksi. Ketjureaktioiden käynnistämiseen tarvittavien rikastettujen isotooppien tasot ovat laskeneet alle sen tason, jossa ketjureaktio voisi alkaa spontaanisti, minkä vuoksi uraanin rikastaminen on niin suuri teollisuus ydinvoimaa käyttävissä maissa.