Termiä “Sveitsin vartija” käytetään viittaamaan sveitsiläisten eliitin palkkasotureiden historialliseen järjestöön, joka palkattiin eri Euroopan valtioille. Alkuperäisessä sveitsiläisessä vartiossa oli useita yksiköitä, joista osa tuli varsin kuuluisiksi ja näytteli kriittisiä rooleja Euroopan historiassa. Nykyään vain yksi yksikkö Sveitsin vartiosta selviää: paavin Sveitsin vartija. Tämä elossa oleva yksikkö on yksi maailman vanhimmista jatkuvasti järjestetyistä sotilaselimistä, joka järjestettiin vuonna 1506 paavi Julius II: n pyynnöstä.
Historiallisesti Sveitsin vartija oli Sveitsin kantonien, Sveitsin hallintoalueiden, alaisuudessa. He käyttivät Sveitsin vartijaa poliittisena välineenä tukien uskollisuuksia ja kauppasopimuksia palkkaamalla palkkasotureitaan. Maat, jotka tekivät sopimuksen Sveitsin vartijan yksiköistä, maksaisivat sekä kauppatavaroina että kovana valuuttana, ja nämä resurssit käyttivät puolestaan kantonien johtajia.
Yksi Sveitsin vartijan merkittävä yksikkö oli sadan vartija, joka palveli Ranskan hovissa 1400 -luvun lopusta 1800 -luvun alkuun. Sadas vartija oli erityisesti mukana Ranskan vallankumouksessa, yrittäen puolustaa Tuileriesin palatsia ja lopulta vallankumoukselliset voimat. Lukuisat muut eurooppalaiset tuomioistuimet käyttivät Sveitsin vartijaa vaihtelevassa määrin luottaen näihin erittäin taitaviin sotilaisiin puolustukseen.
Paavin sveitsiläinen vartija on usein Vatikaanin vierailijoiden mielenkiintoinen aihe erittäin värikkäiden renessanssin innoittamien univormujen ansiosta. Vaikka Vatikaanissa päivystyksessä olevat Sveitsin vartijan jäsenet saattavat vaikuttaa melko outoilta, he ovat itse asiassa erittäin taitavia sotilaita, joilla on sotilaallista kokemusta, ja he suorittavat seremoniallisten tehtäviensä lisäksi aktiivisen roolin Hänen pyhyytensä paavin suojelussa.
Vuonna 2006 paavin Sveitsin vartija juhli 500 -vuotisjuhlaansa lukuisilla seremonioilla ja tapahtumilla, jotka muistuttivat Sveitsin vartijoiden pitkää historiaa Vatikaanissa. Vatikaanissa Sveitsin vartioon hyväksyttyjen miesten on oltava katolisia, sotilaallisia ja hyväluonteisia. He ovat perinteisesti myös Sveitsin kansalaisia, ja he ovat tyypillisesti erittäin omistautuneita ja lahjakkaita, sillä paavin henkivartijaksi katsotaan valtava kunnia.