Buddhalaisuudessa on kaksi päähaaraa: Theravada ja Mahayana. Mahayana -buddhalaisuus perustuu kollektiiviseen käsitykseen valaistumisesta, jossa ihmiset auttavat toisiaan pääsemään sinne. Theravada -buddhalaisuus, jota pidetään vanhempana näistä kahdesta koulusta, on yksilöllisempi – katsomalla, että jokaisen ihmisen on päästävä valaistumiseen itse.
Theravada -buddhalaisuus katsoo, että etsijä tai etsijä saa hengellistä näkemystä vain omista kokemuksistaan ja tutkimuksistaan, ei sokeasta uskosta tai toisen henkilön kokemuksista ja tutkimuksista. Theravada -perinteen pyhissä kirjoituksissa kuitenkin korostetaan myös viisaiden neuvojen noudattamista. Siksi se on itse asiassa yhdistelmä omaa kokemusta ja tutkimusta sekä viisaiden neuvojen huomioon ottamista, mikä johtaa lopulta hengelliseen kasvuun ja valaistumiseen.
Theravada -buddhalaisuuden valaistumisen etsijöiden on noudatettava ja harjoitettava Buddhan opettamaa jaloa kahdeksankertaista polkua ymmärtääkseen lopullisen totuuden. Kahdeksankertainen polku koostuu oikeasta näkemyksestä, oikeasta toiveesta, oikeasta puheesta, oikeasta toiminnasta, oikeasta toimeentulosta, oikeasta työstä, oikeasta tietoisuudesta ja oikeasta keskittymisestä. Kun tätä polkua seurataan uskollisesti, uskotaan, että etsijä johdetaan hengelliseen heräämiseen.
Theravada -buddhalaisuudessa kaikkien ihmisten kärsimysten syy on himo eli dukkha. Tämä himo voi ilmetä monenlaisen saastumisen muodossa, mukaan lukien viha, paha tahto, ahneus, mustasukkaisuus, viha, omahyväisyys, pelko, pakkomielle, aistillinen halu, kosto, ärsytys, masennus ja ahdistus. Theravada -buddhalaisuuden mukaan halut eivät ainoastaan vahingoita yksilöitä, vaan myös lähimmäisiä.
Vapauttaaksemme itsemme kärsimyksestä ja saadaksemme valaistumisen pyrkijän täytyy meditoida. Tämä on paras ja ainoa tehokas tekniikka hengellisen heräämisen saavuttamiseksi. Vain meditaatiossa saastaisuuksia voidaan tutkia ja ymmärtää, ja näin tuhota. Ajan myötä meditaattori tulee ymmärtämään valaistumisen ja Nirvanan, Theravada -buddhalaisuuden perimmäiset tavoitteet.
Nirvana viittaa täydelliseen autuuden tilaan, johon liittyy vapautuminen toistuvista syntymän, sairauden, ikääntymisen ja kuoleman sykleistä. Jokainen on vastuussa oman valaistumisensa ja vapautumisensa saavuttamisesta.
Theravada -buddhalaisuutta harjoitetaan parhaillaan ympäri maailmaa, mukaan lukien Sri Lanka, Kambodža, Laos, Burma ja Thaimaa. Sitä harjoittavat myös tietyt vähemmistöt osissa Kiinaa, Vietnamia ja Bangladeshia. Nykyään maailmanlaajuisesti on yli sata miljoonaa kannattajaa, ja viime vuosikymmeninä se on houkutellut seuraajia myös lännessä.