Palenque on pieni Maya -sivusto Meksikossa. Se on Unescon maailmanperintökohde, ja se on ollut vuodesta 1987. Vaikka paljon pienempi kuin Copanin tai Tikalin kohteet, sivustolla on joitain mayojen maailman monimutkaisimpia kaiverruksia, ja sillä on todella hämmästyttävä arkkitehtuuri, joten se on yksi Meksikon suosituimpia kohteita.
Palenquen historia on edelleen hieman hämärän peitossa, koska kaivauksia ei ole vielä saatu päätökseen. Se oli todennäköisesti varhaisten siirtokuntien sijainti kaukana mayojen sivilisaatiossa. Sivuston tallennettu historia ulottuu 5. vuosisadan alkupuolelle, jolloin kaupunkia hallitsi K’uk Balam tai Quetzal Jaguar, seuraavan vuosisadan historia on hieman hämärä, ja siellä on useita dynastisia kuninkaita hallitsevat kaupunkia.
Suuri osa kaupungin rakennushistoriasta alkoi 6. vuosisadan lopussa. Tuolloin lähellä oleva Calakmulin kaupunkivaltio ja sen liittolaiset hyökkäsivät Palenqueen useita kertoja, mikä laukaisi uuden rakentamisen. Kaupunki oli poliittisessa kriisissä muutaman seuraavan vuosikymmenen ajan hyökkäysten ja dynastisen epävakauden jälkeen.
Kaupungin suuri rakentaja tuli juuri tämän ajanjakson jälkeen. Hänen nimensä oli Ajaw K’inich Janaab ‘Pakal tai yksinkertaisesti Pacal Suuri. Hän valvoi monia suuria rakennushankkeita ja oli vastuussa alueen vaikuttavimmasta taiteesta. Kun hän kuoli, hänelle pystytettiin valtava muistomerkki, joka tunnetaan nykyään kirjoitusten temppelinä. Temppeli on Palenquen tunnetuin nähtävyys ja yksi mayojen maailman tunnetuimmista nähtävyyksistä. Korkeat kiviportaat johtavat muistomerkille, joka lepää ruohon peittämän askelpyramidin päällä. Temppelissä on lukuisia pitkiä kirjoituksia, jotka ovat lähes täydellisesti säilyneet, mikä tekee siitä sekä erittäin kauniin että huomattavan tärkeän arkeologisen löydön.
Janaab Pakalin vallan jälkeen Palenque kukoisti vielä muutaman vuosikymmenen ajan. Rakentamisella ja taiteella oli edelleen suuri rooli kaupungin jokapäiväisessä elämässä, ja asiat jatkuivat hyvin, kunnes Tonina hyökkäsi 8. vuosisadan alussa sieppaamalla ja todennäköisesti tappamalla kuninkaan. Sitä seurasi valtakunnattomuuden aika, ja vaikka kuningas lopulta kruunattiin vuosikymmen myöhemmin, valtakunta ei koskaan saanut takaisin entistä loistoaan. Kaupunki hylättiin lopulta 8-luvun puolivälissä, samaan aikaan monien suurten Maya-sivustojen hylkäämisen kanssa.
Palenque on suhteellisen tutkimaton, ja itse asiassa Pacalin hauta löydettiin vasta 1950 -luvulla. Alueella uskotaan olevan noin 500 erillistä rakennushanketta, ja toistaiseksi on löydetty vain muutama yli 30. Se on todella arkkityyppinen kadonnut kaupunki viidakossa, ja sen salaperäinen kauneus on osa sitä, mikä antaa sille niin kestävän vetovoiman.
Paikalle lentäminen edellyttää lentämistä Villahermosan alueelliselle lentokentälle Mexico Cityn kautta. Bussilla sivustoon pääsee Mexico Citystä, San Cristobal de las Casasista, Cancunista ja Oaxacasta, vaikka suurin osa näistä matkoista kestää vähintään puoli päivää. Bussit kulkevat Palenquen kaupungista paikalle noin kymmenen minuutin välein, ja myös taksit ovat helposti saatavilla.