Termillä yakuza viitataan sekä japanilaisiin rikollisjärjestöihin että näiden järjestöjen jäseniin. Yakuzan historia voidaan jäljittää 17 -luvulle, mikä tekee näistä järjestöistä maailman vanhimpia rikollisryhmiä. Monet ihmiset ovat kiinnostuneita ryhmän kulttuurista ja perinteistä, aivan kuten he ovat kiinnostuneita Sisilian mafian toiminnasta. Japanissa yakuzalla on valtava vaikutus joihinkin japanilaisen yhteiskunnan osa-alueisiin, ja heillä on myös kauaskantoinen auktoriteetti ja kyky vaikuttaa kaikkeen urheilusta liiketoimintaan.
Yakuzaa voidaan kutsua myös nimellä gokudo tai ”väkivaltaiset ryhmät”, ja riippuen siitä, mihin ryhmään jäsen kuuluu, hän voi suorittaa erilaisia tehtäviä. Toisin kuin muiden yhteiskuntien gangsterit, järjestöt ovat myös melko avoimia siitä, mitä he tekevät. Monilla klaaneilla on jopa yleisölle avoimia toimistoja, joissa on kylttejä ryhmän harjanteesta, ja heillä on taipumus pukeutua ja käyttäytyä näyttävämmin kuin japanilaisen yhteiskunnan tavalliset jäsenet.
Kuten voisi kuvitella termistä “väkivaltaryhmä”, monet yakuza -toimet ovat luonteeltaan väkivaltaisia. Kuten gangsterit ympäri maailmaa, nämä ryhmät ovat mukana kiristyksessä, kiristyksessä, suojeluohjelmissa ja monessa muussa toiminnassa, ja useimmat ryhmät tarjoavat väkivaltaa vuokralle sen lisäksi, että he käyttävät väkivaltaa tavoitteidensa saavuttamiseksi. He ovat myös vahvasti mukana rahapeleissä, japanilaisessa urheilussa ja seksiteollisuudessa Japanissa.
Yakuza -kulttuuri on yhtä jäykkä ja hierarkinen kuin japanilainen kulttuuri yleensä. Jengillä on hyvin määritelty hierarkia, ja jokainen ryhmän jäsen tietää paikkansa ja on tietoinen käyttäytymisestä vuorovaikutuksessa ryhmän muiden jäsenten kanssa. Yakuza jakaa yleensä erilaisia rituaalisia seremonioita keskenään, tiivistäen yhteytensä ja siteensä ja korostaen asemaansa hierarkiassa.
Yksi yakuzan erityispiirreistä on niiden kuuluisat tatuoinnit, jotka tunnetaan nimellä irezumi. Monet näistä tatuoinneista valmistetaan perinteisellä käsin työstetyllä tavalla eikä tatuointikoneilla, ja organisaatioihin liittyvien koko vartalon tatuointien tekeminen voi viedä vuosia. Irezumit ovat myös erittäin koristeellisia, ja niissä on klassisia japanilaisia teemoja ja malleja, joissa on usein sen organisaation harja, johon gangsteri kuuluu. Koska tatuoinnit liittyvät yakuzaan, niillä on kielteisiä merkityksiä japanilaisessa yhteiskunnassa yleensä, ja ihmiset, joilla on näkyviä tatuointeja, on kielletty joistakin paikoista.