Kuvakivi on kivi, joka on veistetty tai maalattu kertomaan tarina kuvina, ja kuvasarja kuvaa erilaisia tapahtumia. Jotkut käyttävät termiä ”kuvakivi” viittaamaan nimenomaan viikinkiajan ja germaanisen rautakauden aikana rakennettuihin muistomerkkeihin, kun taas toiset käyttävät tätä termiä yleisemmin viittaamaan mihin tahansa kuvamateriaaliin, olipa se sitten Amerikan lounaisosassa tai luola Indonesiassa. Monet kuvakivet voidaan nähdä paikan päällä, kun taas toiset on siirretty museoihin lisätutkimuksia varten, jotta ne olisivat helpommin nähtävissä.
Kuvakivien ikä vaihtelee sen mukaan, missä päin maailmaa ne ovat, mutta monet ovat melko muinaisia. Vaikka kuvakiven määrittävä piirre on kuvien käyttö tarinan kertomiseen sanojen sijasta, jotkut kuvakivet sisältävät myös tekstiä. Tapauksissa, joissa kuvakiveen on lisätty tekstiä, se on yleensä minimaalinen, usein vain sen henkilön nimi, jonka kivi kunnioittaa.
Koska kuvakivet kertovat tarinoita kuvissa, arkeologeilla on usein vaikeuksia tulkita niitä. Kuvat ovat usein kuluneet ajan kanssa, ja joissakin tapauksissa ne on tarkoituksellisesti peitetty. Yhteiskunnissa, jotka eivät jättäneet kirjallisia asiakirjoja, kuvakivet voivat olla yksi harvoista todistuksista, jotka ovat jääneet jälkeen, ja tiedon puute voi vaikeuttaa kertoa, mitä tapahtuu. Esimerkiksi kuvatut luvut voivat olla jumalia, hallitsijoita tai tavallisia yksilöitä, ja ilman kontekstia on mahdotonta kertoa.
Yhteiskunnissa, joissa kuvakiviä on rakennettu, ne tyypillisesti käyvät läpi useita vaiheita. Varhaisen ajan kuvakivi on peitetty yksinkertaisilla kuvilla, painottaen voimakkaasti geometrisia kuvioita. Yhteiskunnan kehittyessä myös kuvakivet kehittyivät, ja myöhemmin kuvakivet ovat yleensä erittäin koristeellisia. Arkeologiset tutkimukset ovat myös osoittaneet, että jotkut kuvakivet oli koristeltu kirkkailla pigmenteillä kaiverruksien lisäksi.
Kuvakiven rooli olisi vaihdellut sen tehneestä yhteiskunnasta riippuen. Todisteet viittaavat siihen, että monia tällaisia kiviä pystytettiin muistomerkkeiksi, ja kuvakiviä esiintyy usein hautausmaiden ympärillä tai pääväylillä, joissa monet ihmiset olisivat nähneet ne. Niitä on myös voitu käyttää kertomaan tarinoita kulttuurin mytologiasta tai historiasta tai yksinkertaisesti antamaan tietoa matkailijoille; joidenkin kuvakivien salaisuudet eivät ehkä koskaan paljastu.