Sulttaani on maallinen hallitsija, yleensä islamilaisessa maassa. Nimi tuli käyttöön, kun islamin kansa laajeni paljon alueitaan ja luotti turvalliseen hallintoon kaukaisissa maakunnissa ja maissa. Sulttaani hallitsijana oli aluksi huonompi kuin hallitseva kalifi, mutta sitä hallittiin yleensä lähes täydellä auktoriteetilla tietyllä alueella.
Toisin kuin kalifi, titteli sulttaani ei tarkoittanut, että sulttaani oli islamilaisen uskonnon pää. Kalifit valittiin ensin Muhammadin seuraajaksi, eivätkä he vain johtaneet islamilaista kansaa vaan myös islamin uskontoa. Tästä tuli nopeasti kiistapiste islamiryhmien välillä, kun shiiaryhmät julistivat kalifin olevan Muhammadin jälkeläinen. Erimielisyys, kun Umayyadin perhe vei kalifaatin johtamaan shi’a/sunni skismaan.
Termin sulttaani käyttäminen kalifin sijasta oli yksi tapa erottaa poliittinen uskonnollisesta. Se oli loukkaamaton termi, joka ei herättänyt vanhoja taistelulinjoja, jotka oli piirretty uskonnon johtavan valtionpäämiehen ympärille. Vaikka sulttaanin pitäisi olla vahvasti moraalinen ja rehellinen ihminen, hänen kiinnostuksensa ohjata ihmisten uskonnollisia ajatuksia oli vähäinen, ja hän yleensä siirtyi kotimaansa uskonnollisten johtajien puoleen.
Suuret sulttaanit nousivat ottomaanien valtakunnan aikana. Tämän Turkin maan hallitsijat nimettiin tavallisesti sulttaaniksi. Muut hallitsijat maissa, jotka eivät halunneet haastaa kalifaatin auktoriteettia, kuten Egyptissä, kutsuivat itseään sulttaaneiksi. Itse asiassa ottomaanien valtakunnan huipun aikana kalifit käyttivät nimenomaan termiä sulttaani kuvaamaan maan hallitsijoita.
Nykyään on edelleen sulttaaneja, joilla on enemmän tai vähemmän valtaa hallintoalueesta riippuen. Termi sulttaani on yleinen Malesian, Brunein ja Omanin hallitsijoille. Se on edelleen auktoriteetti ensisijaisesti muslimijohtajille, eikä sitä käytetä yleisesti muslimimaailman ulkopuolella. Monet maiden johtajat, joita aiemmin olisi kutsuttu sulttaaneiksi, kutsuvat nyt itseään kuninkaaksi.
Mielenkiintoinen kohta sanan sulttaani käytössä on sen varhaisin käyttö. Kun sulttaania käytettiin ensimmäisen kerran, hän tarkoitti usein hallitsijan vaimoa, ei itse hallitsijaa. Joten termi, vaikka se tarkoittaa auktoriteettia tai vahvuutta, tarkoitti yleensä pienempää auktoriteettia tai voimaa. Termi sultana, jota on käytetty kuvaamaan sulttaanin vaimoa, on suuri väärinkäsitys siitä, mitä sulttaani tarkoittaa, ja ensisijaisesti länsimainen korruptio. Feministiseltä kannalta hallitsijan vaimojen sulttaaneiksi nimeämisen kiehtova puoli viittaa siihen, että naisilla oli suurempi valta varhaisessa islamilaisessa yhteisössä. Voimakkaana tai auktoriteettina pitäminen oli todella hallitsijoiden kanssa naimisissa olevien naisten maakunta. Tietyllä tavalla he myös johtivat, vaikka tekivät niin miehensä auktoriteetin alaisena ja miehensä vallan alaisina.