Maantiede on erittäin laaja tieteenala, joka pyrkii kartoittamaan ja kuvaamaan sekä maapallon fyysisiä piirteitä, kuten vuoria, että sen inhimillisiä piirteitä, kuten maiden rajoja tai uskontojen jakautumista. Sana, jota Eratosthenes (276 – 194 eaa.) Käytti ensimmäisen kerran, tarkoittaa kirjaimellisesti “kirjoittamista Maasta”. Sitä kutsutaan joskus “siltaksi fyysisten ja humanististen tieteiden välillä”, mutta se on jaettu kahteen osaan, jotka keskittyvät kumpaankin erikseen: ihmiseen ja fyysiseen.
Tämä kurinalaisuus voidaan jakaa noin tusinaan alaluokkaan pääalaa kohden. Fysikaalisessa maantieteessä alaluokkia ovat biogeografia, ilmastotiede, paleoklimatologia, rannikko-, ympäristö-, geodesia (geomittaus), geomorfologia, hydrografia, glaciologia, maisemaekologia, valtamerentutkimus, pedologia (maaperätutkimus), paleogeografia ja kvaternaarinen tiede (tutkimus) viimeisten 2.6 miljoonan vuoden aikana). Ihmisen maantieteessä alakategoriat sisältävät kehityksen, kulttuurin, talouden, terveyden, historian, väestön, poliittisen, uskonnon, sosiaalisen, kuljetuksen, matkailun ja kaupunkimaantieteen.
Maantiedettä on harjoitettu ainakin klassisen antiikin jälkeen, noin 600 eaa. Miletoksen Anaximander on ensimmäinen todellinen maantieteilijä kreikkalaisten lähteiden mukaan. Muinaisina aikoina länsi tunnusti vain Euroopan, Lähi -idän ja Pohjois -Afrikan. Muut globaalit sivilisaatiot, kuten inkat, muinainen Kiina ja muinainen Intia, olivat samoin eristettyjä, tietäen vähän lähiympäristön ulkopuolisesta maailmasta. Kuuluisa tutkimusmatkailija Marco Polo matkusti 13. vuosisadan lopulla Euroopasta Kiinaan, mikä teki eurooppalaisista enemmän tietoisia Kaukoidästä ja yhdisti kulttuurisesti nämä kaksi kaukaa. Nykyaikainen maantiede alkoi todella tutkimusmatkan aikana, joka alkoi 15 -luvulla, jolloin Amerikka lisättiin karttoihin ja monet ihmiset ympäri maailmaa tulivat tietoisiksi viidestä mantereesta. Australia löydettiin vasta 17 -luvulla ja Etelämanner vasta vuonna 1820.
Nykyään moderni maantiede on kehittynyt tieteenala. Satelliittikuvien ansiosta maapallo on kartoitettu parempaan resoluutioon kuin noin 10 m, ja sotilaallisten satelliittien uskotaan olevan 10 cm. Useimpien suurten vuorten tarkat korkeudet tiedetään muutaman metrin sisällä. Ohjelmistot, kuten Google Maps, antavat tarkat maantieteelliset tiedot kaikille, joilla on Internet -yhteys.