Termiä “diaspora” käytetään viittaamaan uskonnollisten tai etnisten ryhmien hajaantumiseen kotimaastaan, joko pakotetusti tai vapaaehtoisesti. Sanaa käytetään myös viittaamaan näihin ihmisiin kollektiivisena ryhmänä ja yhteisönä. Ihmiskunnan historiassa on ollut useita diasporaita, ja jotkut historioitsijat ovat asettaneet ilmiön tutkimuksen kohteeksi. Kotiseudultaan ja kulttuuristaan karkottaminen voi olla valtava tapahtuma yksilön ja hänen kulttuurinsa elämässä, joten diasporojen tutkiminen on erittäin tärkeää.
Sana tulee muinaiskreikkalaisesta termistä, joka tarkoittaa “hajottaa tai kylvää siemeniä”. Useat asiat erottavat diasporan. Ensimmäinen on ajatus siitä, että diasporan jäsenet lähtevät yhdessä tai lyhyen ajan kuluessa pikemminkin kuin hitaasti valumaan kotimaahansa. Ryhmänä yksilöt asettuvat uuteen paikkaan säilyttäen yhteydet toisiinsa, kulttuuriinsa ja kotimaahansa. Toisin kuin jotkut maahanmuuttajat, diasporan jäsenet säilyttävät kulttuuri- ja uskonnolliset perinteet ja yrittävät säilyttää kulttuurinsa.
Jotkut tutkijat käyttävät termiä nimenomaan juutalaisen diasporan yhteydessä, joka alkoi vuonna 600 eaa. Juutalaisia käytetään usein myös klassisena esimerkkinä diasporasta, koska he ovat muuttaneet useita kertoja, eivät aina vapaaehtoisesti. Useista muuttoista ja monista vaikeuksista huolimatta juutalainen diaspora on kuitenkin säilyttänyt vahvan yhteisöllisyyden, yhteyden Pyhään maahan ja kulttuuriperinteitä.
Käsitettä käytetään myös keskustelussa afrikkalaisesta diasporasta, jonka voitaisiin sanoa alkaneen eurooppalaisten orjuuttamisesta ja afrikkalaisten siirtämisestä. Amerikan alkuperäiskansat kutsuvat myös itseään diasporaksi, joka puhuu väkivaltaisesta siirtymisestään varauksiin ja yrityksistä estää kulttuurinsa laimentuminen tai imeytyminen. Lukuisat diasporat historian aikana on dokumentoitu, ja syyt vaihtelevat luonnonkatastrofeista itsensä parantamiseen.
Ajatus vahvasta yhteydestä kotimaahan voi tuntua hieman käsittämättömältä ihmisille, joilla on sekalainen syntyperä. Silti monille diasporan jäsenille tämä yhteys säilyy useiden sukupolvien ajan ja eri paikoissa, jotka ovat erittäin tärkeitä heidän identiteettinsä kannalta. Diasporan jäsenillä on taipumus ryhmittyä yhteen suuremman yhteisön sisällä, usein omaksumalla konservatiivisia arvoja kulttuurinsa säilyttämiseksi ja kasvattamalla lapsiaan kotimaansa ihanteilla. He voivat opettaa lapsilleen kotimaansa kieltä, valmistaa perinteisiä ruokia, harjoittaa etnistä uskontoa tai pukeutua tavalla, joka erottaa heidät adoptoidun maansa jäsenistä. Monet diasporan jäsenet toivovat myös jonain päivänä palaavansa kotimaahansa vierailemaan, elleivät elää pysyvästi.