Kansainvälisillä suhteilla tarkoitetaan kansainvälisen yhteisön kollektiivista vuorovaikutusta, johon kuuluvat yksittäiset kansat ja valtiot, hallitustenväliset järjestöt, kuten Yhdistyneet Kansakunnat, valtiosta riippumattomat järjestöt, kuten Lääkärit ilman rajoja, monikansalliset yritykset ja niin edelleen. Termiä käytetään myös viittaamaan valtiotieteen osa -alueeseen, joka keskittyy näiden vuorovaikutusten tutkimiseen. Akateemisena kurinalaisuutena se kattaa laajan valikoiman akateemisia aloja historiasta ympäristötutkimuksiin, ja niistä kiinnostuneille tiedemiehille on useita erityisaloja.
Käsite on luultavasti melko vanha, kun otetaan huomioon, että ihmiset ovat perustaneet hallituksia ja kommunikoineet keskenään tuhansien vuosien ajan. Monet ihmiset ovat yhtä mieltä siitä, että kansainväliset suhteet alkoivat todella syntyä noin 15 -luvulla, kun ihmiset alkoivat kuitenkin tutkia maailmaa ja olla vuorovaikutuksessa muiden hallitusten ja kulttuurien kanssa. Esimerkiksi Hollannin itä -intialaisen yrityksen kaltaiset organisaatiot olivat ensimmäisiä monikansallisia yrityksiä, kun taas eri Euroopan hallitusten edustajat tapasivat ulkomaisten hallitusten kanssa kauppasopimusten tekemiseksi ja molempia osapuolia kiinnostavista asioista.
Kuten voisi kuvitella, nämä suhteet voivat muuttua uskomattoman monimutkaisiksi. Heitä kutsutaan joskus myös “ulkosuhteiksi”, ja alan asiantuntijat tekevät esimerkiksi diplomaattisten virastojen palkkaamista ulkomaille, neuvovat yrityksiä, jotka harkitsevat sivuliikkeiden perustamista ulkomaille, ja avustavat hyväntekeväisyysjärjestöjä heidän tehtävissään. Monet asiantuntijat valitsevat tietyn maailman alueen keskittyäkseen, koska tämän kurinalaisuuden kieli ja etiketti ovat uskomattoman erilaisia riippuen siitä, kenen kanssa käsitellään.
Akateemisessa maailmassa kansainvälisten suhteiden tutkiminen kattaa tämän suunnattoman monipuolisen alan historian sekä nykyaikaisten ulkosuhteiden tutkimukset. Opiskelijat tutkivat usein tiettyjä suhteita saadakseen lisätietoja niistä, ja he voivat tarkastella nousevia maailmanlaajuisia kysymyksiä jatkuvaksi osaksi koulutustaan. Monet alan ihmiset myös viettävät aikaa ulkomailla, tutkivat ulkosuhteita eri näkökulmasta ja tekevät erityistä aluetutkimusta.
Riippumatta siitä, työskenteleekö tällä tieteenalalla tai opiskeleeko sitä, hänen pitäisi odottaa tutkivansa asioita, kuten taloustiede, historia, sosiologia, antropologia, laki, nationalismi, kehitys, ihmisoikeuskysymykset, psykologia, maantiede, maailmanlaajuiset tutkimukset ja jopa filosofia. Monet oppilaitokset ympäri maailmaa tarjoavat koulutusta ihmisille, jotka haluavat erikoistua tällä alalla, sekä ulkomaiset yhteistyösopimukset, jotka auttavat laajentamaan opiskelijoiden näköaloja.