Ayatollahin titteli, joka tarkoittaa Jumalan merkkiä, annetaan shiian pappeille, jotka ovat keränneet monia seuraajia ja joista on tullut asiantuntijoita uskonnollisissa, eettisissä, filosofisissa ja oikeuskäytännöissä. Se on Shi’a -teologien korkein arvo. Ayatollahia ei ole sunnien islamilaisessa lahossa; Sunni -islamilla ei ole sellaista muodollista uskonnollista hierarkiaa kuin shiioilla, mutta myös heillä on uskonnolliset tittelit, kuten mufti.
Voidakseen tulla ajatollalaksi shiian papin on tutkittava Koraania ja islamia monta vuotta. Otsikkoa ei myönnetä virallisesti, eikä islam usko ole asettanut mitään vaatimuksia, jotka papin on täytettävä ennen ajatollalaksi ryhtymistä. Sen sijaan titteli ansaitaan opiskelemalla, opettamalla ja saarnaamalla pitkän ajanjakson aikana sekä keräämällä seuraajia ja hankkimalla muiden shiian papistojen kunnioitusta.
Tavoitteena oleva pappi aloittaa yleensä opiskelemalla teologiaa, tiedettä, lakia ja filosofiaa shiian pyhässä kaupungissa. Muutaman vuoden opiskelun jälkeen pappi alkaa luennoida tulkintaansa Koraanista ja muista islamilaisista teksteistä. Myöhemmin hän todennäköisesti kirjoittaa kirjoja uskonnollisista aiheista, ja hänen kuuluisuutensa toivottavasti leviää. Häntä voidaan pitää marja ‘at-taqlidina, mikä tarkoittaa “emuloinnin lähdettä”. Jonkin ajan kuluttua tästä pyrkivällä papilla on mieluiten monia seuraajia, jotka tunnetaan muqallidina, ja häntä pidetään ajatollala. Vaikka suurin osa on miehiä, joistakin naisista on tullut ajatollah.
Kun papista on tullut ajatolla, hänen katsotaan olevan pätevä antamaan käskyjä, jotka ovat peräisin Koraanista, Sunnasta, Ijmāˤista ja Aqlista, jotka ovat shiiamuslimien uskonnollisten lakien lähteitä. He voivat myös opettaa hawzoissa, jotka ovat perinteisiä shiiaseminaareja. Ajatollaa voidaan myös kutsua toimimaan tuomarina tai viitteenä uskonnollisissa asioissa.
Ajatollaa voidaan lopulta pitää suur ajatollana tai ajatollah Ozmana, mikä tarkoittaa ”Jumalan suurta merkkiä”. Tämä tapahtuu tavalla, joka on hieman muodollisempi kuin tyypillisen otsikon antaminen. Tässä prosessissa Shi’an vanhimpien neuvosto päättää, että ajatollaa on pidettävä grand ajatollalana. Tämä prosessi aloitetaan tyypillisesti sen jälkeen, kun hän on yleisesti hyväksytty viittaukseksi uskonnollisiin kysymyksiin ja on kirjoittanut yhden tai useamman erittäin viitatun kirjan islamista. Sen jälkeen häntä pidetään yhtenä islamilaisten asioiden korkeimmin arvostetuista asiantuntijoista.