Termi esitystaide osoittaa, että taideteos kuvaa jotain, jonka useimmat katsojat voivat tunnistaa todellisesta maailmasta. Suurin osa realistisesta taiteesta on hallinnut kuvataiteen historiaa esihistoriallisesta nykyaikaan. Esitystaiteen vastakohta on ei-edustustaide, jolla ei ole realistista, tunnistettavaa aihetta.
Esimerkkejä edustavasta taiteesta ovat Leonardo da Vincin Mona Lisa ja Michelangelon David -veistos. Nämä teokset ovat melko todellisia, ja taiteilijat tarkkailivat ihmisten kasvojen ja hahmon yksityiskohtien vangitsemista. Vaikka erittäin abstrakti, suurin osa Pablo Picasson työstä oli myös edustavaa. Monissa Picasson maalauksissa silmät ja nenät voivat näkyä väärillä kasvoilla, mutta ihmishahmo on silti tunnistettavissa.
Taide, jolla on tunnistettavissa oleva aihe, on aina ollut suosituin muoto, alkaen luolamaalauksista ja esihistoriallisien ihmisten luomista pienistä hahmoista. Edustustaidetta tuotettiin Egyptissä, ja se saavutti huippunsa muinaisessa Kreikassa, kun ihmishahmon veistoksia arvostettiin suuresta realismistaan. Roomalaiset jatkoivat kreikkalaista realistisen taiteen perinnettä.
Keskiajalla taide oli edelleen edustavaa, mutta abstraktimpaa. Myöhemmin, renessanssikauden myötä, realismi nousi jälleen eturintamaan. Maalaus alkoi kypsyä taidemuotona renessanssin aikana, ja yksi suurimmista saavutuksista tänä aikana oli lineaarisen perspektiivin teoria – esineiden renderointijärjestelmä avaruudessa, joka perustuu ihmissilmän näkemiseen. Lineaarisessa perspektiivissä etäisyydellä olevat kohteet ovat pienempiä kuin eturintamassa olevat kohteet, ja suorat linjat lähentyvät etäisyyttä. Perspektiivi mahdollisti renessanssin taiteilijoiden esittää rakennuksia suhteellisen tarkasti.
Taiteen historiallisessa ylivallassa tunnetun aiheen suhteen on merkittävä poikkeus. Jotkut islamilaiset kalligrafiat tai koristeelliset kirjoitukset, jotka on tuotettu 15-luvulla, näyttävät hyvin pitkälti modernilta ei-edustavalta taiteelta. Näiden kalligrafisten teosten vertaaminen 20 -luvun taiteilijan Piet Mondrianin maalauksiin toisi merkittäviä yhtäläisyyksiä.
Modernismi teki ei-edustavan taiteen suosituksi 20-luvulla, ja ei-edustava taide saavutti huippunsa Yhdysvaltojen abstraktin ekspressionistisen liikkeen aikana 1940-luvun lopulla. Abstraktit ekspressionistit keskittyivät kokonaan linjaan, muotoon ja väreihin, eivätkä olleet kiinnostuneita esittämään mitään todellisesta maailmasta. Ehkä paras esimerkki tämän tyyppisestä taiteesta oli Jackson Pollockin luoma teos. Hän levitti kankaitaan studionsa lattialle ja tiputti maalikerroksen päälle. Pollockin maalauksissa ei ollut vain tunnistettavaa aihetta, mutta ei myöskään keskipistettä.