Musiikkiin liittyvä uusklassismi viittaa ajanjaksoon 20 -luvulla, erityisesti vuosien 1920 ja 1950 välillä tai suunnilleen ensimmäisen ja toisen maailmansodan välillä. Tänä aikana säveltäjät pyrkivät palaamaan aikaisempiin musiikkiperiaatteisiin. Säveltäjät olivat ensisijaisesti kiinnostuneita klassisen ajan yleisistä musiikin periaatteista, mutta myös tutkivat ihanteita muista musiikkikausista, kuten barokista ja renessanssista.
Klassisen ajan musiikki perustui suurelta osin esteettisiin käsitteisiin, kuten emotionaaliseen hillitsemiseen, tasapainoon ja järjestykseen. Nämä päämiehet vastustivat romantiikan ajan käsitteitä, joissa säveltäjät yrittivät käyttää musiikkia emotionaaliseen ääripäähän. Ne poikkesivat myös 1900 -luvun alun musiikin käsitteistä, mikä oli pitkälti kokeellista. Uusklassiset säveltäjät eivät halunneet poistaa täysin ei-klassisia periaatteita, koska he pitivät näitä käsitteitä itse asiassa vielä hyödyllisinä, mutta he halusivat osoittaa kunnioitusta vanhoja tyylejä kohtaan ja asettaa joitakin perusrajoja musiikille, jotta se olisi helposti lähestyttävä ja ymmärrettävä. Niinpä uusklassiset säveltäjät yhdistivät klassiset käsitteet musiikilliseen kehitykseen, joka oli tapahtunut täysin erillisen sävellysfilosofian luomiseksi.
Musiikillisessa uusklassikossa korostettiin kolmea elementtiä: rytmi, vastakohta ja tonaalisuus. Kun jazz on merkittävä vaikutus, uusklassiset säveltäjät sisälsivät usein lisärytmin ja synkronoinnin. Lisärytmi on rytminen tunne, jossa musiikki estetään tai mitataan, kun taas synkronointi on korostuksen asettaminen rytmin alajakoon. Counterpoint, barokkikaudella yleinen elementti, joka on täydennetty JS Bachin musiikissa, viittaa kahteen tai useampaan ääneen, jotka täydentävät toisiaan, mutta ovat rytmisesti ja melodisesti riippumattomia. Tonaalisuus on sävelkorkeussuhteiden muodostaminen yhden avaimen tai tonaalisen keskuksen perusteella.
Uusklassismi kehittyi Euroopassa kahden tärkeimmän linjan, ranskan ja saksan, mukaisesti. Ranskan uusklassismin kannattajia olivat säveltäjät, kuten Erik Satie ja Igor Stravinsky. Saksan puolella olivat säveltäjät, kuten Paul Hindemith ja Ferruccio Busoni. Yhdysvalloissa suuret säveltäjät, kuten Nadia Boulanger ja jopa ”atonaalinen” Arnold Schoenberg, välittivät näiden johtajien uusklassisia ideoita muusikoille, kuten Aaron Copland ja Alban Berg.
Uusklassismi on todella musiikillinen filosofia, johon liittyy halu palata siihen, mitä säveltäjät ovat tehneet aiemmin. Tämä tarkoittaa, että toisen maailmansodan jälkeen syntynyt säveltäjä voidaan edelleen luokitella uusklassiseksi ja että säveltäjiä ei voida kyyhkysenreikään pelkästään päivämäärien perusteella. Lisäksi säveltäjät muuttavat usein sävellystekniikkaansa oppiessaan ja altistuessaan uusille ideoille, mikä tarkoittaa, että jotkut säveltäjät ovat kokeneet tai saattavat käydä läpi uusklassisia vaiheita sävellyksessään.