Musiikkiorkesterissa on ryhmiä, jotka on erotettu soittimella soittamansa äänen ja äänen vuoksi. Kaksi erillistä puhallinsoittimien ryhmää, puupuhallin- ja vaskipuhallinsoittimet, ovat joiltakin osin samankaltaisia, mutta tunnetaan laajalti eroistaan. Esimerkiksi puupuhallinsoittimet on valmistettu puusta ja niitä soitetaan puisella ruoko- ja metalliavaimella. Puhallinsoittimet puolestaan on valmistettu metallista tai messingistä, eivätkä ne sisällä puuta tai ruoko. Molemmat instrumentit vaativat ilmavoimia äänen luomiseksi, mutta ne käyttävät hyvin erilaisia tekniikoita saman tavoitteen saavuttamiseksi.
Suurin ero puupuhallin- ja messinkisoittimien välillä on materiaalista, josta kukin soitin on tehty. Useimmat puupuhallinsoittimet, kuten klarinetit, saksofonit ja huilut, on valmistettu joko puusta tai metallista. Messinki -instrumentit on kuitenkin valmistettu yksinomaan messingistä tai metallista, ja ne sisältävät erityyppisen suukappaleen ilman puhaltamista varten. Puupuhallinsoittimissa suukappale vaatii yleensä puuruoko, huilua lukuun ottamatta. Ruoko ei ole välttämätön messinkisoittimille, koska ääni riippuu enimmäkseen suun värähtelystä suukappaletta vasten.
Puhallin- ja messinkisoittimet luottavat siihen, että käyttäjä toimittaa instrumentille tarpeeksi ilmaa äänen tuottamiseksi, mutta nuotin soittotekniikka vaihtelee kahden instrumenttiryhmän välillä. Puupuhaltimet puhaltaa ilmaa, joka saa laitteen resonaattorin värähtelemään ja tuottamaan nuotin. Puhallinsoittimet käyttävät myös ilmaa, mutta niiden soittama ääni perustuu pääasiassa ilmavirran ja huulten jännityksen muuttamiseen. Muistiinpanon luomiseen käytetään venttiilejä avainten sijasta.
Messinki -instrumentit käyttävät venttiilejä ohjaamaan ilmaa laitteeseen ja ulos, mikä luo erilaisia ääniä. Puupuhallinsoittimet edellyttävät avainten käyttöä instrumentin rungon rinnalla ilmavirran vaihtamiseksi erilaisten nuottien luomiseksi. Jopa tämä ero näyttää yhdistävän puhallin- ja messinkisoittimet, koska sekä venttiilit että avaimet käyttävät soittimen antamaa ilmaa äänen luomiseen. Yleinen ero messinkisoittimissa verrattuna puhallinsoittimiin on, että monet tuuba- ja pasuuna -instrumentit tarvitsevat enemmän ilmaa soittimen täyttämiseen kuin pienempi puhallinsoitin.