90 -luvun musiikille oli ominaista villit lajityypit ja musiikkityylit, joiden suosio kasvoi eri aikoina. Monet vaikeisiin aikoihin kaatuneet tyylilajit, kuten kantrimusiikki ja nykyaikainen R&B, alkoivat hallita suosiokaavioita, kun taas räppimusiikki jatkoi näkyvyyttään 80 -luvun lopulla. Mainstream rock and rollin suosio väheni, kun taas offsetit, kuten vaihtoehto, grunge ja britpop, saivat vahvaa seuraa. Vuosikymmenen lopussa teini -popin ja purukumin uusiutuminen oli reaktio joihinkin edistyneempiin 90 -luvun musiikkiin, jotka olivat hallinneet vuosikymmenen ensimmäisellä puoliskolla.
90 -luku tuli 80 -luvun kannalle, vuosikymmen musiikille, joka tunnettiin dekadenssista. 80 -luvun taiteilijat pyrkivät tarjoamaan musiikilleen vahvoja visuaalisia komponentteja käyttämällä valoa ja pukusuunnittelua tehdäkseen esityksistään näyttelyitä. Musiikkivideo -tyylilajin nousulla oli paljon tekemistä tämän kanssa, mutta 80 -luvun lopulla musiikkitelevision uutuus oli kulunut. Monet fanit alkoivat kaipailla enemmän sisältöä sisältävää musiikkia, ja sen seurauksena suuri osa 90 -luvun musiikkielämästä oli luonteeltaan taantumuksellista.
Mikään 90 -luvun musiikkityyli ei luonnehtinut tätä enemmän kuin grunge. Tämä rock -tyyli, joka alun perin syntyi Seattlen kaupungista, Washingtonista Yhdysvalloista, sisälsi hard rockin ja punkin elementtejä yhdistettynä raittiisiin, usein masentaviin lyyrisiin teemoihin. Bändi Nirvana ja sen laulaja -lauluntekijä Kurt Cobain olivat tämän tyylilajin johtavia valoja, ja niissä esiintyi mykistettyihin farkkuihin ja flanellipaitoihin pukeutuneita bändejä, jotka yhdistivät hiljaiset säkeet ja kovat, huutavat kuorot.
Rap -musiikki osoitti, että se ei ollut pelkkä trendi, koska se oli edelleen hallitseva voima 90 -luvun musiikissa. Se muuttui helposti kaupunkikulttuurista valtavirtaksi, kun taiteilijoista, kuten Jay Z ja Tupac Shakur, tuli joitain musiikin suurimpia tähtiä. Toisaalta kantrimusiikista tuli jälleen valtava voima musiikkiteollisuudessa, ja sitä johtivat taiteilijat, kuten Garth Brooks, jotka yhdistivät lauluntekon eheyden jännittäviin näyttämöihin. R&B sai valtavan vauhdin lahjakkailta laulajilta, kuten Whitney Houstonilta ja Mariah Careylta, ja kuplakumi hallitsi vuosikymmenen jälkipuoliskoa Backstreet Boysin ja Britney Spearsin ansiosta.
Vaikka rock-musiikki on saattanut tuntua yhdeltä 90-luvun musiikin heikoimmin menestyneiltä genreiltä, tarkempi tarkastelu paljastaa, että sitä esiintyi muutetuissa muodoissa. Grungen lisäksi vaihtoehtoisesta musiikista tuli valtavirtaa 90 -luvulla. Bändeistä, jotka olivat aiemmin saaneet esityksiä korkeakouluradioasemilla, tuli kotitalouksien nimiä. Britpop -musiikki oli valtava voima Euroopassa, sillä räikeät bändit, kuten Oasis ja Blur, toivat perinteiset brittiläiset äänet takaisin esiin ja nousivat otsikoihin röyhkeällä käytöksellään.