Orkesteri koostuu suuresta valikoimasta muusikoita, jotka tyypillisesti kokoontuvat soittamaan klassista musiikkia. Muusikoiden määrä riippuu orkesterityypistä ja pelaajien palkkaamiseen käytettävissä olevista resursseista. Orkesterit on yleensä jaettu neljään ryhmään, joista jokainen soittaa eri instrumenttiperhettä. Näitä orkesteriryhmiä ovat jouset, puupuhaltimet, messinki ja lyömäsoittimet. Näiden ryhmien järjestelyt voivat vaihdella merkittävästi riippuen konserttisalin koosta ja esitettävän musiikin tyypistä.
Kielisoittimet ovat näkyvimpiä orkesteriryhmistä, koska ne on tyypillisesti järjestetty konserttilavan eteen. Jouset sisältävät viuluja, alttoviuluja, selloja ja kontrabassoja. Näissä instrumenteissa on useita jousia, jotka on venytetty onttoa puurunkoa pitkin. Ääni syntyy, kun jousi vedetään narujen yli ja resonoi puun läpi. Jousisoitin on suurin ryhmä ja tarjoaa perusinstrumentin monille sävellyksille.
Puupuhaltimet on yksi kolmesta pienemmästä orkesteriryhmästä, ja se sijoitetaan yleensä lavan keskelle jousien taakse. Klarinetit, huilut, pikkolot, oboot, englantilaiset sarvet, bassoklarinetit, fagotit ja kontrabagotit ovat puupuhaltimia, joita tavallisesti nähdään orkesterissa. Puupuhaltimet esiintyvät puhaltamalla soittimiinsa ja muokkaamalla akustiikkaa instrumenttien pituudelle järjestetyillä näppäimillä. Jotkut puupuhaltimet, kuten klarinetit, on rakennettu osittain puusta, kun taas toiset ovat kokonaan metallia.
Puhallinsoittimet tunnistetaan välittömästi kiillotettujen pintojen ja rikkaiden äänien vuoksi. Messinkiosa on yleensä puupuhaltimien takana, ja molempien orkesteriryhmien soittimia soitetaan samalla tavalla, ja esiintyjä tuottaa ääntä hengittämällä onttoon putkeen. Puhallinsoittimiin kuuluvat trumpetit, ranskalaiset sarvet, pasuunat ja tubat. Jotkut näistä välineistä ovat melko suuria ja pystyvät tuottamaan kukoistavan bassoäänen.
Lyömäsoittimet ovat yleensä pienin orkesteriryhmistä ja vaihtelevat eniten eri teosten välillä. Rummut, timpanit, ksylofonit, kellot ja muut instrumentit kuuluvat tähän jaksoon. Näitä soittimia soitetaan lyömällä jonkinlaisella sauvalla tai lyömällä soittimien kappaleita yhdessä, kuten symbaalien kanssa. Jotkut sävellykset vaativat henkilöä soittamaan useita erityyppisiä lyömäsoittimia esityksen aikana. Lyömäsoittimet on yleensä järjestetty lavan taakse, muiden esiintyjien taakse.
Vaikka nämä neljä osaa edustavat suurimpia orkesteriryhmiä, konserttilavalla voi esiintyä muitakin instrumentteja. Soittimia, kuten harppuja, pianoja ja urkuja, esiintyy usein orkesteriteoksissa, mutta niitä ei yleensä järjestetä muiden orkesteriryhmien kanssa. Nämä instrumentit voivat esiintyä lavan eri osissa riippuen niiden merkityksestä sävellykselle. Esitetyt pianistit soittavat usein orkesterin edessä, kun taas pienet esiintyjät voivat esiintyä sivussa tai takana.
Orkesterit voidaan jakaa soittimien mukaan, mutta myös orkesterit voidaan ryhmitellä koon ja tyylin mukaan. Sinfonia – tai filharmoninen – orkesteri on yleensä suuri ryhmä, jossa on useita kymmeniä jäseniä. Esimerkiksi vuodesta 2011 lähtien Tennesseessä sijaitsevassa Nashvillen sinfoniassa on noin 85 jäsentä, kun taas Massachusettsin Bostonin sinfoniaorkesterissa on 100-jäsenisiä. Kamariorkesterit ovat yleensä pienempiä, vain muutamia kymmeniä jäseniä. Muut ryhmät pienenevät entisestään, ja kokoonpanot koostuvat tyypillisesti vain kourallisesta tai hieman enemmän ja kvartetit selkeästi määritellyistä neljästä jäsenestä.