Käsikirjoitus on yleinen termi, joka viittaa kaikkiin teoksiin, joita ei ole virallisesti painettu tai jäljennetty. Pohjimmiltaan käsikirjoitukset ovat aina julkaisemattomia teoksia. Latinalainen manu scriptus tarkoittaa käsin kirjoitettua. Nykyään käsikirjoitus viittaa yleensä kirjoittajan alun perin tuottamaan teokseen, joka on lähetetty kustantajalle.
Nykyään kirjoittajat lähettävät yleensä käsikirjoituksia tietokoneelta. Jotkut kirjoittajat voivat edelleen käyttää kirjoituskoneita tai jopa kirjoittaa teoksiaan käsin, mutta kustantajilla on yleensä tiukat ohjeet käsikirjoitusmuodoille. Jokaisella kustantajalla on omat ohjeet, mutta tiettyjä käytäntöjä on noudatettava nykyisessä julkaisumaailmassa. Esimerkiksi vain valkoinen paperi, jossa on mustaa mustetta, hyväksytään käsikirjoitusta lähetettäessä. Kirjailijat, jotka yrittävät erottua värillisillä papereilla ja musteilla, eivät yleensä löydä teostaan lukemattomina eivätkä kustantajat ota niitä vakavasti.
Kaikki kustantajat haluavat käsikirjoituksia, jotka ovat helppolukuisia. Käsikirjoituksia lähetettäessä tarvitaan silmille helppoja kirjasimia sekä leveitä marginaaleja ja kaksinkertaisia välilyöntejä. Kustantajissa työskentelevät toimittajat ja lukijat lukevat monia teoksia, ja tietenkin he pitävät sekä aikaansa että näköään arvokkaana. Kirjoittajien on tärkeää noudattaa kunkin kustantajan tarkkoja käsikirjoituksen muotoiluvaatimuksia. Julkaisijat pyytävät kaksinkertaista välilyöntiä, koska niillä on tarpeeksi tilaa lisätä muistiinpanoja ja ehdotuksia tekijöille.
Jotkut kirja- ja aikakauslehtikustantajat hyväksyvät tietokonelevylle lähetetyt käsikirjoitukset, mutta monet eivät vieläkään. Verkkotietojen verkkojulkaisijat hyväksyvät yleensä online -käsikirjoitukset, ja monilla on omat verkkosivustojen hallintajärjestelmät, joita kirjoittajat voivat käyttää suoraan. Tällaiset työkalut ovat yleensä käteviä tekijöille ja ovat myös ympäristöystävällisempiä, koska paperin käyttö on poistettu.
Vuosina 500 – 1500 jKr eli keskiaika, käsikirjoitukset kirjoitettiin yleensä vellumille tai pergamentille. Vellum ja pergamentti ovat paperin kaltaisia tuotteita, jotka on perinteisesti valmistettu eläinten, kuten vasikoiden, lampaiden ja vuohien, nahoista ja suolista. Nykyään vellum tai pergamentti luodaan enimmäkseen puukuituja jalostamalla. Nykyään käsikirjoitukset lähetetään kuitenkin kustantajille edullisemmalla ja tasaisemmalla paperilla. Paperi valmistetaan myös puukuidusta ja puumassasta, mutta siitä puuttuu pergamentin tai kuoren kirkas rakenne.