MIDI, lyhenne sanoista Musical Instrument Digital Interface, on tavallinen elektroninen kieli, jota ”puhutaan” elektronisten instrumenttien ja niitä ohjaavien tietokonelaitteiden välillä esitysten aikana. Tämän 1980 -luvun alussa kehitetyn tekniikan avulla näppäimistösoitin voi käynnistää rummun syntetisaattorin yhdellä näppäimellä tai tietokoneen tallentaaksesi sävellysarjan esimerkiksi MIDI -tiedostona. Näppäimistö, rummun syntetisaattori ja tietokone tunnistavat samat binaarikoodiohjeet.
Ennen MIDI -järjestelmän kehittämistä ammattimaisten näppäimistösoittajien täytyi usein perustaa korkeat syntetisaattoripankit, pianot, urut ja muu elektroniikka esiintyäkseen. He siirtyisivät instrumentista instrumenttiin tuottaakseen tarvittavat äänet. MIDI: n käyttöönoton myötä nämä samat muusikot voisivat liittää kaikki oheislaitteiden näppäimistöt yhteen 5-napaisilla DIN-kaapeleilla ja ohjata niitä kaikkia yhdellä päänäppäimistöllä. Syntetisaattorisarja esimerkiksi taustajonoille voisi “opettaa” toiselle näppäimistölle, kuinka tämä ääni luodaan MIDI -yhteyden kautta.
Tämä tekniikka ei kuitenkaan rajoitu musiikillisiin syntetisaattoreihin. Ei ole epätavallista löytää muita lavavarusteita, kuten valaistuspankkeja, MIDI-yhteensopivien tietokoneiden valvonnassa. Jokaiselle valolle voidaan määrittää tietty kanava ja se voidaan kytkeä päälle tai pois pääohjelman mukaan. Nämä ohjelmat voivat myös ohjata kitaristien tehostepolkimia tai esitallennettuja sekvenssejä täydentämään ääntä lavalla.
MIDI -tiedostot eivät itse asiassa tallenna näppäimistöinstrumentin ääntä, vaan pikemminkin ohjeet äänen toistamiseen muualla. Näppäimistö saattaa esimerkiksi soittaa Beethovenin kuutamo-sonaattia MIDI-yhteensopivalla syntetisaattorilla, joka on kytketty tietokoneeseen. Tiedosto muuttaa jokaisen muistiinpanon sarjaksi 1s ja 0s, samanlainen kuin binäärikoodikieli. Koodaus sisältää muistiinpanojen lisäksi muita suorituskyvyn näkökohtia, mukaan lukien dynamiikka, nuotin taivutus ja avainpaineen muutokset.
Jos joku haluaa toistaa kyseisen Moonlight Sonata -tallennetun version toisella tietokoneella, MIDI -tiedosto toistaa täsmälleen sitä, mitä alkuperäinen näppäimistö soitti alkuperäisellä instrumentilla. Tietokoneen itseäänentoisto -ominaisuudet voivat aiheuttaa ongelmia. Tietokoneen äänikortti saattaa tuottaa erittäin heikosti kuulostavan version MIDI-tiedostosta ja sisältää epämiellyttäviä sähköisiä ääniä. Nykyaikaiset tietokoneet, joissa on kehittyneet äänikortit, ovat poistaneet monet näistä toisto-ongelmista, mutta monet ihmiset silti yhdistävät MIDI-tiedostot heikompaan suorituskykyyn.
Koska nämä tiedostot ovat suhteellisen pieniä ja helppoja tuottaa, niistä on tullut erittäin suosittuja käytettäväksi verkkosivustoilla, videopeliohjelmissa ja MIDI-yhteensopivissa matkapuhelimissa. Monien matkapuhelimien soittoäänet ovat itse asiassa MIDI -tiedostoja, jotka toistavat alkuperäiset sävelet puhelimen omalla äänikortilla.