Graffiti on peräisin muinaisesta Italiasta kirjoituksina ja piirustuksina veistoksille ja seinille. Itse asiassa graffitit löydettiin vuonna 1851 Pompejin raunioista. Maalaus jalkakäytäville ja muille graffitimuotoille on edelleen yleistä Roomassa. Kun roomalaiset pitävät graffitia kaupunkitaiteen muotona, monet länsimaalaiset pitävät sitä vandalismina, ellei kiinteistön omistaja anna suostumusta graffititaiteilijoille. Graffiti voi sisältää piirtämistä, maalaamista ja kirjoittamista tai näiden kolmen yhdistelmää.
Tunnisteet ovat eräänlainen graffiti, jota käytetään nimilappujen asettamiseen julkisille alueille, ja joidenkin jengien uskotaan käyttävän niitä alueen merkitsemiseen. Tunnisteiden alkuperä juontaa juurensa 1970 -luvulle, kun New Yorkin postinkuljetusyritys tavoitteli ajaa jokaisella bussilla ja metrolla New Yorkissa. Hän kirjoitti nimensä ja kuriirin tunnistenumeronsa Vic 156 merkitsemään jokaisen bussin ja metron, jonka hän otti. Toiset alkoivat seurata Vicin esimerkkiä, ja tunnisteet kasvoivat yleisemmiksi, suuremmiksi ja paljon kehittyneemmiksi. Graffitiksi merkitseminen siirrettiin linja -autoista ja metroista seinille ja kaikenlaisille ulkoalueille.
Vanha Belmont -vaunun tunneli Los Angelesissa oli suosittu paikka tunnistajille, kunnes yli 2 vuoden mielenosoituksista huolimatta sen pelastaminen moderniksi kulttuurimaamerkiksi graffitien peittämä tunneli purettiin. Tunnelia käyttivät asunnottomat, jengit ja huumeidenkäyttäjät, ja se oli esiintynyt monissa elokuvissa. Graffititaiteilijat ja tunnisteet muista valtioista ja muualta maailmasta olivat matkustaneet maalaamaan Belmontiin. Los Angelesin poliisi hylkäsi graffitit vandaalien merkitseminä, mutta taideryhmät vetoivat Los Angelesin kulttuuriperintökomissioon auttamaan tunnelin pelastamisessa.
”Aerosolimuralistit” ovat graffititaiteilijoita, jotka maalaavat suuria tilaustyönä tekemiä seinämaalauksia kaupunkiseinille, yleensä yritysten sivuille. Seinämaalaukset voivat olla erittäin kauniita ja graafisia, ja ne herättävät paljon huomiota alueen potentiaalisilta asiakkailta. Aerosolimuurarit käyttävät aerosolisuihkumaalia, koska se antaa seinämaalaukselle ilmakuvioidun ilmeen. Joskus käytetään myös talomaalia, teloja ja siveltimiä. Seinämaalaukset liittyvät yleensä ympäristöönsä. Esimerkiksi kreikkalaisen ravintolan sivuseinän seinämaalauksella olisi todennäköisesti kreikkalainen teema.