Useimmat ihmiset ymmärtävät, että lyömäsoittimet liittyvät soittimiin, kuten rumpuihin. Se voi kuitenkin yllättää monia ihmisiä, kun huomaa, että se ylittää sen, mitä he voivat ajatella lyömäsoittimiksi. Todellisuudessa termi liittyy kaikentyyppisiin soittimiin, joita käytetään tuottamaan ääniä instrumentin lyömällä, raapimalla tai nyppimällä.
Kun useimmat ihmiset ajattelevat lyömäsoitinta, rummut tulevat mieleen. Tämä johtuu siitä, että rumpuja käytetään usein melodian rytmin ylläpitämiseen ja korostamiseen. Olipa kyseessä joukko bongorumpuja, virvelirumpu tai täysi rumpusetti, vaikutus syntyy lyömällä rumpupäät joko rumpukapuloilla, rumpuharjoilla tai sormenpäillä.
Rumpujen ohella monet ihmiset tunnistavat symbaalit lyömäsoittimien lähteiksi. Symbaaleja voidaan käyttää erillisenä instrumenttina tai osana rumpusettiä. Tyypillisesti niitä käytetään myös korostamaan melodian osia lisäämällä joskus dramaattista vaikutusta esitykseen. Kun soitetaan orkesterissa tai marssibändissä, symbaalit asetetaan yleensä kulkueen taakse.
On olemassa useita nopeita ja helppoja hallita lyömäsoittimia. Tamburiini, tablat (rytmikepit) ja maracas ovat esimerkkejä näistä yksinkertaisista mutta miellyttävistä kuulokkeista musiikkiesityksiin. Sekä maracas että tamburiini voidaan helposti soittaa yhdellä kädellä, jolloin yksi esiintyjä voi soittaa molempia instrumentteja samanaikaisesti. Tablat tulevat yleensä joko kahdessa sarjassa tai yhdellä rytmillä ja lohkolla. Kaikkia näitä kolmea instrumenttia käytetään normaalisti keinona pitää aikaa musiikin kanssa, ne toimivat lisäelementtinä kokonaisäänelle ja toimivat yhdessä rumpujen kanssa musiikkikoostumuksen asianmukaisen virtauksen ylläpitämiseksi.
Lyömäsoittimet liittyvät yleensä lyönnin pitämiseen lyömällä tai ravistamalla instrumenttia, mutta jousien kitkeminen miellyttävän värähtelyn luomiseksi katsotaan myös osaksi kokemusta. Tästä näkökulmasta harppu on lyömäsoitin. Melodiset värähtelykuviot, jotka syntyvät harppujen kielten kitkemisestä, auttavat ylläpitämään musiikin loogisen virtauksen tunnetta ja vetävät kuuntelijan sävellykseen.
Puhutaanpa sitten tunnetuista lyömäsoittimista tai alueellisista esimerkeistä de percussio -soittimista, on tärkeää muistaa, että kaikki muodot tukevat sävellyksen melodiaa. Vaikka se ei koskaan tarjoa koko musiikkivalikoiman pääpainoa, se on usein esillä yhdessä teoksen osassa monissa tyylilajeissa. Lähes kaikissa tapauksissa lyömäsoittimet ovat tärkeä tapa korostaa melodia ja lisätä esitykseen viimeistely.