Chiaroscuro on maalaustekniikka, joka käyttää sävyjä, sävyjä, varjoja ja kohokohtia luodakseen illuusion kolmiulotteisesta ulottuvuudesta kaksiulotteiseen mediaan. Renessanssiksi kehitetty chiaroscuro tulee italialaisista sanoista, jotka tarkoittavat kirkasta tai kirkasta ja pimeää tai hämärää. Se käännetään yleensä “vaalea-pimeäksi”.
Nykyään on vaikea ymmärtää, kuinka vallankumouksellinen chiaroscuro -tekniikan käsite ja soveltaminen on täytynyt olla, kun ne kehitettiin ensimmäisen kerran. Ennen renessanssia, jossa käytiin henkistä toimintaa, maalaus taiteena oli se, mitä me nyt luonnehtisimme “primitiiviseksi”. Muotoja rajailtiin ääriviivoilla ja värit olivat litteitä lentokoneita, sarjakuvamaisia nykypäivän standardien mukaan.
Chiaroscuro saattaa kuulostaa yksinkertaiselta, mutta useimmat ihmiset eivät voi helposti toistaa kolmiulotteisen tunteen omaavaa värillistä esinettä, koska aivot tietyssä mielessä “ylikäsittävät” sen, mitä silmät näkevät. Musta auto aurinkoisena päivänä on täydellinen esimerkki – se heijastaa sinisiä sävyjä kirkkaalta taivaalta ja muita värejä ympäristöstään, mukaan lukien kaikkien lähellä olevien autojen värit. Useimmat ihmiset kuitenkin vähentävät heijastuneet valot ja varjot ja “näkevät” auton yksinkertaisesti mustana.
Alkukantainen maalari saattaa maalata kiiltävän punaisen kulhon siniselle pöytäliinalle tasaiseksi punaiseksi puolikuuksi, ehkä mustalla ääriviivalla. Chiaroscurossa taitava maalari sisältäisi valkoiset tai keltaiset kohokohdat kulhon lähimpänä valonlähdettä, ja valon sytyttämättömät kulhon osat olisivat ehkä punaisia, syventyneitä ruskeaan tai mustaan. Sininen kangas heijastaa sinistä sävyä kulhon pohjalle, valoa vaalealle puolelle ja tummempaa valolta poispäin.
Chiaroscuro -tekniikoiden kehitys on vaikuttanut kaikkiin taiteilijoihin renessanssin jälkeen. Koska kolmen ulottuvuuden mallintaminen tasaisille pinnoille varjostus ja korostus on nykyään vakio eikä radikaali poikkeama, termi chiaroscuro on tyypillisesti nyt varattu erittäin dramaattisille valon ja pimeyden käyttötarkoituksille. Chiaroscuroon useimmiten liittyvä taidemaalari on Michelangelo Merisi da Caravaggio, johon yleensä viitataan hänen “kaupunkinimellään” Caravaggio, mahdollisesti sekaannusten estämiseksi toisen Michaelangelon kanssa.