Nimeä “ocarina” käytetään kahdentyyppisissä alusten huiluissa. Sanaa “astia” käytetään osoittamaan, että laite ei perustu pitkänomaiseen putkeen. Yksi ocarina -tyyppi on ontto instrumentti, jota soitetaan laajennetun suukappaleen kautta ja jonka Giuseppe Luigi Donati keksi 1850 -luvun alussa. Mutta nimeä “ocarina” käytetään myös kaikentyyppisiin alusten huiluihin ympäri maailmaa, mukaan lukien ne, joita soitetaan hengittämällä reiän yli eikä suukappaleen kautta.
Varhaisia alusten huiluja on löydetty Kiinasta, Latinalaisesta Amerikasta, Afrikasta ja Papua -Uusi -Guineasta. Näitä soittimia pidetään okarinan edeltäjinä. Ne valmistettiin eri tavoin kivestä, savesta, puusta, luusta ja kurpitsoista tai eläinten kuoresta. Latinalaisessa Amerikassa eläimiä, ihmisiä ja lintuja jäljittelevät muodot olivat suosittuja.
Linnunmuotoisista savipillistä tuli suosittuja leluja lapsille Euroopassa, ja tästä instrumentista Donati otti vihjeen. Alusten huilut ympäri maailmaa ovat eri virityksiä ja erilaisia reikiä, mutta Donati viritti sen antamaan täydellisen länsimaisen asteikon ja sisälsi jopa 10 reikää sormille ja peukalolle. Donati-okarinaa kuvataan “munanmuotoiseksi”, “sukellusvene” -karinaksi ja “bataatiksi”. Joillakin niistä on hyvin terävä pää.
Osa Donatin okarinoista on taidemuseoissa, kuten Bostonin taidemuseossa. Mutta Budriosta, jossa Donati asui ja työskenteli, löytyy Budrio Ocarina -museo, jossa on esimerkkejä sekä Donatin okarinoista että muiden kuuluisien valmistajien tekemistä. Museossa on myös kokoelma ocarina-valmistuslaitteita.
Nykyään ocarina on edelleen erittäin monipuolinen. Siinä voi olla yksi tai useita kammioita; olla valmistettu muovista, posliinista, savesta tai metallista; ja niissä on neljästä kahteentoista reikää, joskus samanlaisia ja joskus erikokoisia. Ocarina käyttää tekniikoita, kuten puolireikä (osittain sen sijaan, että peittäisi reiän tarkoituksella vaihtamaan nousua) ja ristisormitus tai haarukointi. Ocarina on luokiteltu äänenkorkeuden mukaan, kuten tallentimet, joissa on esimerkiksi sopranino, sopraano, tenori, basso jne.
Useat muut valmistajat loivat muita ocarina -innovaatioita. Englantilainen John Taylor loi neljän reiän (joskus plus peukalon reiän), jossa reiät eivät ole yhtä suuria. Tästä mallista tuli erittäin suosittu, ja sitä kutsutaan joskus nimellä “englantilainen okarina”. Amerikkalainen David Hannauer lisäsi toisen peukalon reiän Taylorin malliin.
Ocarina on jopa esiintynyt nykyaikaisissa musiikkitallenteissa. Ocarina -yhtyeiden esitysten lisäksi ocarinaa on esiintynyt suosituissa kappaleissa, kuten Troggsin “Wild Thing” -elokuvassa ja elokuvien ääniraidoissa, kuten Road to… -sarjassa, jossa esiintyvät Bing Crosby, Bob Hope ja Dorothy Lamour ja Hyvä, paha ja ruma, säveltänyt Ennio Morricone.