Conté-värikynät kehitti 18-luvulla ranskalainen tiedemies Nicolar-Jacques Conte vastauksena grafiittipulaan. Hän päätti suunnitella lyijykynän, joka voitaisiin valmistaa pienellä prosenttiosuudella grafiittia, jolloin se voitaisiin valmistaa Ranskassa hankituista materiaaleista. Tuloksena oli saven ja grafiitin seos, joka poltettiin uunissa kovan rakenteen saavuttamiseksi. Taiteilijat ottivat käyttöön nämä väriliidut, jotka ovat helposti saatavilla tänään monissa taidetarvikekaupoissa.
Conté -värikynien perinteiset värit olivat musta, punainen ja ruskea. Punertavaa seepia sävyä kutsutaan joskus sanguineksi, ja monet vanhat mestarit käyttivät sitä luonnoksissa ja alustavissa piirustuksissa. Nykyaikaisissa versioissa on valikoima värejä, vaikka jotkut taiteilijat pitävät mieluummin perinteisistä väreistä keskittyen varjostuksen ja suunnittelun vivahteisiin kuin rohkeisiin väreihin. Taitava taiteilija pystyy saavuttamaan erittäin hienovaraisen varjostuksen ja luomaan lähes fotorealistisen työn näillä piirtotyökaluilla.
Conté -väriliitujen suunnittelua verrataan joskus pastelliväreihin. Molemmat ovat kiinteän pigmentin tikkuja, jotka levitetään suoraan paperille. Väriliidut ovat kuitenkin paljon kovempia kuin pastellit tai hiilet, ja ne tuottavat raikkaita ja tiukkoja viivoja sen sijaan, että pastellikäyttäjät olisivat tutumpia. Conté -värikynillä taiteilija voi saavuttaa hienovaraisia variaatioita selkeissä, selkeissä piirustuksissa. Samoin kuin pastellit ja hiili, ne voivat tahrata sormet, ja niiden kanssa tuotettua taidetta käsitellään yleensä estämään pigmentin hankautuminen.
Karkeita papereita käytetään yleensä Conté -väriliitujen kanssa, koska ne imevät pigmentin paremmin kuin sileät tai kiiltävät paperit. Niistä tehdään myös luonnoksia kankaalle, jotka myöhemmin maalataan. Taiteilijat voivat myös käyttää sellaista kuin piirustuskynä, jos he haluavat selkeän värin tai kovuustason. Jotkut taiteilijat voivat myös käyttää värillistä paperia halutun ilmeen saamiseksi.
Moderni Conté -värikynä on pitkä ja neliömäinen poikkileikkaukseltaan. Käytettäessä sauva syöpyy hitaasti, eikä sen pitäisi vaatia teroitusta. Valmistajat tarjoavat niitä myös eri kovuusasteilla, jolloin taiteilijat voivat käyttää värikynää pehmeämpiin viivoihin ja herkempään varjostamiseen. Niitä myydään sekä yksittäin että laatikoina, ja monissa taidetarvikekaupoissa on runsaasti yksittäisiä mustia, ruskeita ja punaisia Conté -väriliituja, koska näille väreille on suuri kysyntä.