Termi kaupunkitaide viittaa monenlaisiin taidemuotoihin, jotka on ryhmitelty yhteen, koska ne on luotu kaupunkialueilla, kuvaavat kaupungin elämää tai antavat lausunnon kaupunkikysymyksistä. Kaupunkitaide alkoi graffitina, joka oli rakennusten, siltojen ja muiden rakenteiden sivujen ruiskumaalaus ja jota monet pitivät vandalisminä. Nöyrästä, kiistanalaisesta ja usein laittomasta alusta lähtien kaupunkitaide on kasvanut taidemuotoon, joka käyttää monenlaista mediaa ja vaihtelee yksinkertaisista graffiteista julkisesti tilatuihin suuriin seinämaalauksiin ja veistoksiin.
Kaupunkitaiteilijat aloittivat spray-maalaamalla sanoja, symboleja ja kuvia julkisiin lausumiin, taiteellisiin ilmaisuihin tai jengien tapauksessa vaatimaan aluetta. Kun graffititaiteilijat pilaavat julkisen omaisuuden pysyvästi taiteen nimissä, julkinen mielipide graffitista jakautui jyrkästi ja on edelleen kiistanalainen. Monet ihmiset, jotka pitivät graffitia ilkivallan ja haitanna, vastasivat luomalla liikkeitä sen poistamiseksi. Graffitin kannattajia houkutteli usein taiteellisen ilmaisun laatu ja jännitys tietää, että taiteilija uhkasi oikeudellisia seuraamuksia, kun hänet pyydettiin.
Jotkut kaupunkitaiteilijat ovat olleet niin tuotteliaita ja niillä on niin erottuva tyyli, että he ovat saavuttaneet maailmanlaajuista tunnettuutta ja usein loukkaavaa. He usein suojaavat identiteettinsä ja välttyvät lailliselta havaitsemiselta olettaen kadun nimiä, jotka liittyvät usein heidän mieltymyksiään mediatyyppeihin, aiheeseen tai erityiseen tyyliin. Monet tunnetut kaupunkitaiteilijat ovat haarautuneet laillisempiin taiteellisiin pyrkimyksiin saadakseen menestystä, kuten luomalla maalauksia perinteisemmille kangasmedioille tai luomalla veistoksia, joita voidaan myydä. Joidenkin suosittujen kaupunkitaiteilijoiden teokset on pelastettu rakennuksista ja myyty.
Monet katutaiteilijat ovat vastanneet kaupunkitaiteen kielteiseen maineeseen vandalismina käyttämällä vähemmän pysyviä tai väliaikaisia materiaaleja kaupunkitaiteen luomiseen. Julisteiden, tarrojen ja LED -taiteen käyttö ovat kaikki vähemmän tuhoisia tapoja luoda taidetta julkisilla alueilla. Niiden aihe liittyy usein kadun elämän eri osa -alueisiin. Joskus merkitys on subjektiivinen tai olematon, koska jotkut taiteilijat käyttävät vapaasti optista harhaa tai venyttävät perspektiivin ja mittakaavan taiteellisia käsitteitä, jopa käyttämällä pysyviä olemassa olevia rakenteita rekvisiitana itse taideteoksessa.
On järjestöjä, jotka pyrkivät laillistamaan ja suojelemaan kaupunkitaidetta sen eri muodoissa. Jotkut kaupungit tilaavat kaupunkitaiteilijoita luomaan laajamittaisia yhteisön seinämaalauksia rakennusten tai veistoksellisten laitteiden tyhjille puolille käytettäväksi keskipisteenä ja juhlimaan kaupungin historiaa ja perintöä. Toiset pitävät jalkakäytävän liidutaidekilpailuja kaupunkijuhlien aikana keinona antaa asukkaille mahdollisuus koristella tilapäisesti kulkutiet.