Jotkut musiikkilajit kehittyivät suhteessa tiettyyn tilanteeseen. Yksi esimerkki tästä on kehtolaulu, joka nimitti alun perin sävellyksen äänelle, jonka tarkoituksena on tukahduttaa lapsi nukkumaan. Kehtolaulua lauloi lapsi, joka piti kiinni, keinui tai istui lapsen vieressä, ja se oli usein toisessa persoonassa ja puhui suoraan vauvalle. Kehtolaulun rauhoittavaa musiikkia on myös käytetty rauhoittamaan tai häiritsemään lapsen, joka tunsi olevansa järkyttynyt tai huonovointinen.
On tyypillistä, että kehtolaululle on ominaista lempeys, makeus ja toistuvat sanat, joiden on tarkoitus olla ennemminkin kaavaisia kuin huomiota herättäviä. Kehtolaulu voi kertoa tarinan tai lohduttaa lasta lupauksilla turvallisuudesta tai herkuista herätessään. Kehtolaulu ”Hush Little Baby” kertoo tarinan lahjoista vanhemmilta lapselle, joiden tarkoitus on lopulta ylistää vauvaa. ”Koko yön”, Harold Boultonin käännös perinteisestä walesilaisesta kehtolaulusta ”Ar Hyd Y Nos”, lupaa lapselle, että vanhempi valvoo koko yön pitääkseen lapsensa turvassa nukkuessaan. Tyypilliset englanninkieliset versiot ”Brahmsin kehtolaulusta”, saksalaiselta Johannes Brahmsilta, ilmaisevat samanlaisia tunteita.
Engelbert Humperdinckin oopperan Hansel ja Gretel kehtolaulu, Adelheid Wetten sanat Grimm -veljien sadun jälkeen, on kehtolaulu, jonka laulaa lapsi, joka lohduttaa suojelusenkelien suojelemista ympäri sängyn. ”Tender Shepherd” musiikista Peter Pan, jossa on musiikkia Mark Charlap ja Jule Styne sekä sanat Betty Comden, Carolyn Leigh ja Adolph Green, on toinen esimerkki siitä, kuinka lapset laulavat hyvää yötä -laulun. Paimen viittaa todennäköisesti Jeesuksen vertaukseen lampaista Uudessa testamentissa, mikä todennäköisesti tarkoittaa sitä, että Jumala valvoo lapsia nukkuessaan.
Muut kehtolaulut eivät kuitenkaan välttämättä ole niin rauhoittavia ja lempeitä. ”Rock-a-bye, Baby”, kertoo lapsen kehdosta putoamasta puiden latvoista. Sudet esiintyvät useissa italialaisissa kehtolauluissa, ja jotkut kehtolaulut eri paikoista viittaavat kulttuurin kansantarinoihin. On jopa valituslauluja siitä, että vauva tai joku muu varastetaan tai äiti huijataan ja joutuu luopumaan lapsestaan.
Ajan myötä kehtolaulun tyylilaji on tullut ulos myös intiimistä ympäristöstä lapsen sängyllä ja tullut konserttisaliin kehittäen taidemusiikin kehtolauluja, mukaan lukien kappaleet, jotka tunnetaan nimellä berceuse ja wiegenlied. Nämä kappaleet voivat olla joko laulu-, instrumentaali- tai säestettyä ääntä.